La chute d’un empire dans l’antiquité était généralement le résultat de facteurs complexes et interconnectés qui échappaient au contrôle de toute personne. Néanmoins, les contemporains traumatisés et les historiens ultérieurs ont souvent posé la faute aux pieds d’un seul individu. ” C’est le dernier souverain qui est généralement blâmé pour la chute d’un empire « , explique Paul-Alain Beaulieu, assyriologue à l’Université de Toronto. L’énigmatique roi néo-babylonien Nabonide semblait destiné à un tel sort après que les armées perses de Cyrus le Grand eurent franchi les portes de Babylone en octobre 539 av.J.-C. En déposant Nabonide, dont le règne fut marqué par des choix politiques et religieux excentriques, les Perses s’assurèrent qu’il serait le dernier souverain de l’Empire néo-babylonien (626-539 av.J.-C.) et le dernier roi mésopotamien d’origine autochtone. Pendant environ 2 500 ans, les villes, les États et les empires mésopotamiens ont été gouvernés par leurs propres ou par des étrangers qui ont adopté leurs voies. Mais après Nabonide (r. 556-539 av.J.-C.), la région a été conquise par une série d’empires étrangers avant que les grandes villes antiques de Mésopotamie telles qu’Ur, Uruk et Babylone ne se fanent finalement. De nombreuses sources de l’Antiquité ont jeté Nabonide comme le méchant qui a provoqué la chute de Babylone, et par extension, de la Mésopotamie. ” C’était un personnage controversé, dit Beaulieu, et peut-être tragique. »Aujourd’hui, certains érudits pensent que, bien qu’il soit diversement dépeint dans les textes anciens comme un usurpateur fou et un hérétique dont l’apostasie a condamné un empire, Nabonide peut, en fait, avoir simplement été une personnalité difficile avec une vision politique singulière dont le règne a été écourté avant qu’il ne puisse réaliser ses ambitions.  

Depuis que les assyriologues, spécialisés dans la traduction de documents cunéiformes mésopotamiens, principalement sous forme de tablettes d’argile, ont commencé à lire des documents néo-babyloniens fouillés à la fin du XIXe siècle, Nabonide s’est distingué comme un souverain inhabituel. Bien que le récit soit fragmentaire, des tablettes et des inscriptions cunéiformes ont aidé les érudits à retracer la carrière non conventionnelle de Nabonide. Courtisan de palais, Nabonide est arrivé au pouvoir dans les années 50 ou 60 par un coup d’État qui a peut-être été orchestré par son fils Belshatsar, qui joue un rôle central dans le Livre de Daniel de la Bible. Dans ce récit biblique, Nabonide, qui est identifié à tort comme son prédécesseur Nabuchodonosor II (r. 605-562 av. J.-C.), est décrit comme un roi fou obsédé par les rêves. Selon le Livre de Daniel, le roi quitte Babylone pour vivre dans le désert pendant sept ans. Cette représentation chevauche quelque peu les propres inscriptions de Nabonide, dans lesquelles il souligne qu’il était un homme particulièrement pieux qui prêtait attention aux rêves comme aux messages divins des dieux. Nabonide était également tristement célèbre dans l’Antiquité pour avoir abandonné Babylone pendant 10 ans pour vivre dans les déserts de l’Arabie saoudite, où il a établi une sorte de capitale de l’ombre à l’oasis de Tayma. C’était un geste étrange et sans précédent pour un souverain mésopotamien.  

Nabonide était également connu pour sa dévotion quasi fanatique au dieu de la lune, Sin, qu’il a élevé au rang de divinité la plus importante du panthéon babylonien. Cela s’est fait aux dépens de Marduk, le dieu protecteur de longue date de Babylone, que les premiers rois néo-babyloniens avaient promu en tant que divinité principale de l’empire. Certains érudits pensent qu’en élevant le Péché, un dieu dont les temples principaux se trouvaient en dehors de la ville de Babylone, Nabonide tentait peut-être d’unir un empire vaste et diffus sous le culte d’un dieu qui avait plus d’attrait que Marduk pour les gens de tout le royaume.  » Nabonide était un homme nouveau, avec une nouvelle vision de l’Empire babylonien”, explique Beaulieu.

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Les efforts de Nabonide pour maintenir son royaume sont peut-être finalement restés non réalisés, mais en explorant son règne, les érudits peuvent en apprendre beaucoup sur les derniers jours de l’Empire néo-babylonien. Nabonide a laissé quelque 3 000 inscriptions cunéiformes, bien plus que tout autre roi néo-babylonien. De nouvelles lectures de certaines de ces tablettes, des découvertes de fouilles à Tayma et la découverte récente d’inscriptions supplémentaires datant du règne de Nabonide donnent toutes aux érudits l’occasion de lever les ambiguïtés qui étaient au cœur du règne du dernier roi de Babylone.  

Pendant la majeure partie du troisième millénaire avant notre ère., Babylone n’était qu’une des nombreuses cités-États sumériennes qui ont prospéré dans le sud de la Mésopotamie. Des villes plus anciennes comme Ur, dont la divinité protectrice était le dieu de la lune, Nanna — plus tard connue sous le nom de Sin — étaient beaucoup plus puissantes. Vers 2000 av.J.-C., Babylone a commencé à acquérir une réputation de centre religieux et de lieu d’érudition. Ses habitants parlaient alors l’akkadien, une langue sémitique qui avait remplacé le sumérien comme lingua franca de la Mésopotamie. Au cours de cette période, après la montée de ce que les érudits appellent aujourd’hui l’Ancienne dynastie babylonienne et l’ascension de dirigeants tels que Hammurabi (r. ca. 1810-1750 av.J.-C.), Babylone devint la ville la plus influente de la région. Auparavant un dieu mineur de la tempête, Marduk en devint le patron et fut progressivement élevé à sa position d’une des divinités les plus puissantes du panthéon mésopotamien.  

Le festival du Nouvel An de Babylone, organisé au printemps, était la fête spéciale de Marduk et le rite le plus important de la ville. La statue du dieu a été transportée de sa maison au temple d’Esagila à une série d’autres sanctuaires pendant 14 jours de rituels somptueux célébrés dans toute la ville. Au cours de cette fête, le droit sacré du roi de régner a été renouvelé pour une autre année.  

Tout au long du deuxième et du début du premier millénaire avant notre ère, le statut de Babylone en tant que principale ville de Mésopotamie a diminué et diminué. Bien qu’il ait parfois été saisi par des étrangers, ces étrangers ont toujours adopté la culture babylonienne, devenant indiscernables des citoyens de langue akkadienne de la ville. Après avoir vécu pendant plusieurs siècles sous les rois de l’Empire néo-Assyrien (911-609 av.J.-C.), les Babyloniens, dirigés par un chef local nommé Nabopolassar (r. 626-605 av.J.-C.), se sont révoltés et, après une longue guerre civile, ont pris le pouvoir, établissant l’Empire néo-babylonien. Cela a inauguré une période qui a vu Babylone devenir une capitale impériale alors que ses armées ont conquis une grande partie du territoire auparavant dirigé par des rois néo-assyriens.  

Nabopolassar a été remplacé par son fils Nabuchodonosor II, qui était connu pour ses conquêtes militaires, y compris la prise de Jérusalem, et ses projets de construction, notamment la construction de la célèbre porte d’Ishtar de la ville. La porte était décorée de briques moulées et vernissées colorées, dont certaines représentent un mušhuššu, le dragon mythologique qui était l’animal totémique de Marduk. Dans la dernière décennie du VIIe siècle avant JC, les forces babyloniennes ont conquis les derniers vestiges de l’Empire néo-assyrien au nord, y compris Harran, la ville natale de la famille de Nabonide. À cette époque, sa mère, Adad-guppi, prêtresse du Péché, a été amenée à Babylone, peut-être avec son fils, qu’elle a peut-être établi à la cour dans une position d’influence.  

Certaines tablettes datant du règne de Nabuchodonosor II mentionnent un fonctionnaire nommé Nabonide, qui pourrait faire référence au futur roi. Certains de ces textes suggèrent que Nabonide était une personne controversée avec une manière abrasive. L’un d’eux affirme qu’il a ordonné le passage à tabac d’un homme qui avait fait une enquête apparemment anodine sur des ordres relatifs à la robe équipant la statue d’un dieu. Mais le futur roi était aussi, selon certaines sources, un diplomate habile. Selon l’historien grec Hérodote du Ve siècle av.J.-C., Nabonide pourrait avoir négocié un traité de paix entre le peuple iranien appelé les Mèdes et les Lydiens d’Anatolie.  

Après son long règne, Nabuchodonosor II a été remplacé par son gendre Neriglissar (r. 560-556 av.J.-C.), qui a siégé sur le trône pendant seulement quatre ans. À son tour, son fils Labashi-Marduk lui succéda, qui ne régna que deux semaines avant qu’un coup d’État ne le dépose et ne place sur le trône un Nabonide déjà âgé.  

Les archives judiciaires des rois néo-babyloniens n’ont pas été découvertes. Ainsi, les assyriologues doivent utiliser d’autres textes, principalement des transactions financières et immobilières, pour reconstituer les événements politiques de l’époque. Par exemple, plusieurs tablettes suggèrent que le fils de Nabonide, Belshazzar, semble avoir repris de nombreuses propriétés immobilières de Labashi-Marduk, ce qui en fait un suspect principal en tant que cerveau du coup d’État. Mais qui l’a aidé à mettre son père sur le trône est une question ouverte. À la recherche de l’identité de ceux qui se trouvaient dans le camp de Nabonide, l’Assyriologue de l’Université de Varsovie Małgorzata Sandowicz a récemment étudié des tablettes cunéiformes détaillant les transactions immobilières portant l’imprimatur du roi.  

Sandowicz a constaté que beaucoup d’hommes dans ces archives détenaient des titres élevés et étaient le genre de fonctionnaires du palais que l’on pourrait s’attendre à trouver à proximité du roi. Un plus petit nombre d’hommes sans titre semblent avoir été les associés les plus intimes de Nabonide. Certains d’entre eux avaient occupé des postes de pouvoir sous Nabuchodonosor II et Nériglissar. Ils semblent avoir conservé la faveur spéciale du roi, suggérant que ces compagnons de Nabonide auraient pu être des alliés critiques dans le coup d’État qui l’a installé comme roi. Un bon nombre de membres de cette suite royale étaient des Araméens, un groupe ethnique dont les tribus vivaient à travers l’Empire néo-babylonien. Originaire de la ville septentrionale de Harran, où vivaient de nombreux Araméens, Nabonide pourrait bien être Araméen lui-même. À cette époque, la langue sémitique des Araméens, l’araméen, supplante rapidement l’akkadien en tant que langue principale de l’empire. ”Les Araméens sont difficiles à identifier dans les documents babyloniens », explique Sandowicz. « Ils géraient souvent leurs affaires dans le cadre de leurs propres institutions tribales. Le fait qu’ils apparaissent ici comme des associés du roi est donc significatif. »Si Nabonide entretenait des liens étroits avec les Araméens, cela pourrait indiquer qu’il aurait pu être intéressé à garder une base de pouvoir en dehors du système officiel babylonien.  

Sandowicz note que tout aussi intéressant que celui qui est inclus dans ces transactions immobilières est celui qui est absent. Elle a constaté que ces transactions portant le sceau d’approbation de Nabonide comprennent très peu de noms d’hommes appartenant aux anciennes familles babyloniennes distinguées qui avaient longtemps été associées aux temples de la ville. Peut-être, suggère-t-elle, qu’il y avait une lutte de pouvoir entre Nabonide et ces familles de temples éminentes, qui préfigurait un schisme religieux ultérieur.  

Au cours des trois premières années de son règne, Nabonide a consolidé son règne. Ses inscriptions proclament qu’il a fait campagne à l’ouest, menant des armées en Anatolie et au Levant. Il semble s’être allié avec le roi perse Cyrus le Grand (r. 559-530 av.J.-C.), dont le royaume était sous le contrôle des Mèdes lorsque son règne a commencé. Nabonide encourage Cyrus à se révolter contre les Mèdes, une décision qui finira par revenir le hanter.

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Au cours de cette première phase de son règne, Nabonide prétend avoir reconstruit les murs de Babylone, une vantardise faite par presque tous les rois babyloniens, et avoir ordonné la reconstruction de temples dans toute la Mésopotamie. Dans le cadre de ces rénovations de temples, il s’intéressa particulièrement à la récupération d’anciennes dédicaces et statues cunéiformes religieuses, et ordonna des fouilles spéciales pour les rechercher. Il faisait déjà du culte du péché la pièce maîtresse de son règne. Dans la deuxième année de son règne, il a redécouvert le temple du Péché à Ur lors d’une éclipse lunaire. Il y établit également sa fille comme prêtresse principale, preuve de la valeur de son lien personnel avec le dieu. Peut-être voulait-il être sûr qu’il avait un parent proche qui gardait un œil sur les prêtres du dieu auxquels il était si dévoué.  

Après trois ans de règne, et sans aucune explication claire, Nabonide abandonna Babylone. Laissant son fils Belshazzar comme régent, il disparut pendant une décennie pour faire campagne dans les déserts du nord de l’Arabie. ”Nous ne savons pas pourquoi il a fait cela, à son âge », explique Hanspeter Schaudig, assyriologue à l’Université de Heidelberg. « Il aurait été beaucoup plus logique que son fils dirige l’armée et qu’il reste dans la capitale pour y maintenir le pouvoir et y superviser les rites religieux. »Il est possible que des affrontements avec les prêtres de Marduk, et peut-être même avec son fils, aient poussé Nabonide à quitter Babylone. En son absence, la cérémonie du Nouvel An de la ville et le renouvellement de l’autorité du roi n’ont pas été célébrés pendant 10 ans, et Marduk a croupi dans le temple d’Esagila. Les récits ultérieurs peuvent exagérer dans quelle mesure cela a troublé les Babyloniens, mais cela a probablement été une source de grande anxiété pour beaucoup de gens dans la ville.  

Les archéologues continuent d’étudier les indices qui pourraient expliquer le mystérieux séjour lointain de Nabonide. Une représentation du roi gravée sur une paroi rocheuse à près de 400 pieds au-dessus d’un fond de canyon dans ce qui est aujourd’hui la Jordanie montre que, entre autres choses, il était occupé à faire campagne dans les terres à l’ouest occupées par les personnes connues dans la Bible sous le nom d’Édomites. L’archéologue de l’Université de Barcelone Rocío Da Riva a récemment dirigé une équipe d’alpinistes qui a mené une étude détaillée de la représentation et de l’inscription dégradée qui l’accompagne.  

La scène, comme d’autres représentant Nabonide, le montre portant un bonnet conique et priant des symboles célestes représentant trois divinités: le Péché; la déesse Ishtar, représentée par un symbole étoilé; et Shamash, le dieu soleil. L’inscription accompagnant la scène est illisible, mais Da Riva pense qu’elle commémore une victoire babylonienne sur les forces occupant une forteresse édomite sur le site de Sela, qui se trouvait au sommet d’une montagne se profilant à quelques centaines de pieds au-dessus du panneau. Da Riva et son équipe ont constaté que le panneau était presque impossible à voir par quiconque, sauf ceux qui montaient un ancien escalier étroit menant aux vestiges de la forteresse de Sela. S’emparer d’une position aussi bien défendue était peut-être une question de fierté pour Nabonide et son armée. Peut-être, suggère Da Riva, ont-ils placé le panneau pour marquer la scène d’une bataille acharnée comme un moyen de rappeler aux Édomites la puissance de Babylone.  

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Environ 350 miles au sud-ouest de Sela, une équipe germano-saoudienne dirigée par Arnulf Hausleiter de l’Institut archéologique allemand fouille l’oasis de Tayma depuis 2005. Avant qu’ils ne commencent, la présence de Nabonide à l’oasis n’était connue que par le récit littéraire. Lors de sondages et de fouilles, cependant, ils ont trouvé des structures et des inscriptions datant de l’époque de la résidence de Nabonide, ainsi qu’un certain nombre d’artefacts portant le nom du roi. Les inscriptions cunéiformes officielles découvertes par l’équipe, y compris une stèle altérée extraite du site, sont en grande partie fragmentaires, mais sont similaires aux monuments érigés par Nabonide à Babylone. Cela a surpris Schaudig, qui a traduit les textes néo-babyloniens trouvés à Tayma. ”J’ai pensé que dans le désert, il aurait commandé des inscriptions qui auraient exprimé une pensée plus indépendante », explique Schaudig. « Mais ils répètent la forme de ceux de Babylonie.”  

Une inscription royale identifiée sur une paroi rocheuse à l’été 2021 à environ 200 miles au sud-est de Tayma, près de la ville saoudienne d’Al Hayit, fournit une preuve supplémentaire des activités de Nabonide dans la région. La scène fortement altérée est similaire à celle trouvée dans la région en 2012 et montre Nabonide rendant hommage aux symboles du Péché, de Shamash et d’Ishtar, ainsi qu’à un quatrième symbole qui ressemble à un serpent. Ces deux représentations sont les seules de Nabonide qui comportent ce symbole. Il est possible que le symbole ressemblant à un serpent ait eu une signification particulière pour le peuple arabe local que Nabonide se vante de conquérir.  

L’une des explications les plus simples de l’absence de Nabonide de 10 ans de Babylone est qu’il s’efforçait d’étendre la puissance de l’empire au sud et d’essayer de prendre le contrôle des précieuses routes commerciales de l’Arabie occidentale. D’autres explications offertes par les sources anciennes — outre l’idée que le roi était simplement fou — incluent la suggestion que Nabonide souffrait d’une maladie qu’il espérait que le temps dans le désert pourrait guérir. Des fragments de parchemin des Manuscrits de la Mer Morte découverts dans les grottes de Qumrân en Cisjordanie offrent une version de cette histoire. Ces fragments conservent une œuvre littéraire connue sous le nom de “La prière de Nabonide”, qui a peut-être été composée à l’origine par des Judéens vivant à Babylone. Son ou ses auteurs suggèrent que le roi souffrait d’une grave affection cutanée et a fui Babylone, peut-être pour éviter de polluer ses temples sacrés avec son corps impur. Une fois dans le désert, il pria le dieu des Judéens pour qu’il soit soulagé. La source de cette histoire pourrait avoir été une légende urbaine qui a surgi à Babylone pendant l’absence de Nabonide et a peut-être également contribué à inspirer le récit du roi fou dans le Livre de Daniel. Peut-être a-t-on chuchoté que le roi s’était enfui dans le désert pour prier Sin, le dieu de la lune, de guérir une maladie semblable à la lèpre. D’autres travaux babyloniens suggèrent que le dieu, en vertu de la surface dénoyautée de la lune, était capable de guérir les maladies de la peau. Qu’il ait eu ou non une maladie qui a été soulagée par son séjour en Arabie, en 543 avant JC, Nabonide était retourné à Babylone avec son dévouement au péché intact.

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Dans les dernières années de son règne, Nabonide commanda une série de stèles et d’autres inscriptions qui soulignaient la primauté du péché. Certains des exemples les plus frappants de sa dévotion au dieu de la lune sont des inscriptions sur des stèles qui célèbrent sa restauration du temple de dieu à Harran et enregistrent l’autobiographie de la mère de Nabonide, Adad-guppi, qui serait morte à l’âge de 102 ans, juste avant la fin du règne de son fils. Les inscriptions décrivent son service au dieu de la lune, tout en prenant en charge les prêtres de Babylone pour leur prétendu manque de respect envers le péché. Nulle part ils ne mentionnent Marduk. Au lieu de cela, les inscriptions de Nabonide suggèrent que le péché était en hausse, peut-être en tant que dieu unique qui pouvait unir les peuples divers et éloignés vivant sous la domination babylonienne. ” La lune était vénérée partout « , dit Beaulieu.  » Dans les déserts où Nabonide venait de passer dix ans, dans sa ville natale au nord, et au Levant.”  

Les documents de cette époque suggèrent également que Nabonide était menacé par la puissance montante de Cyrus, qui avait alors vaincu les Mèdes et les avait supplantés en tant que principal rival de Babylone. Certains de ces documents rapportent que Nabonide a ordonné que les statues des dieux patrons de toutes les principales villes de l’empire soient amenées à Babylone pour être gardées par précaution contre une invasion perse. Trois textes cunéiformes, le Récit en vers de Nabonide, le Chronique de Nabonide, et le Cylindre Cyrus, donner des comptes des derniers jours du règne de Nabonide qui ne sont pas généreux envers le roi. Ils suivent la marche de l’armée de Cyrus en Babylonie et l’entrée de son général Gubaru à Babylone même en 539 av.J.-C. “Cela n’a pris que deux semaines”, dit Beaulieu. « Ce fut probablement l’effondrement le plus rapide d’un empire de l’histoire. »Selon ces récits, le peuple de Babylone en avait marre du règne de Nabonide et accueillait les Perses à bras ouverts. Les textes disent que Cyrus a restauré Marduk à son statut légitime de divinité la plus importante de Babylone et que Nabonide a été envoyé en exil.  

Dans ces récits cunéiformes de la période perse, l’apostasie de Nabonide est invoquée comme explication de la chute de la ville. Ils affirment que les Babyloniens considéraient Nabonide comme un échec total en tant que dirigeant. Mais au moins deux chefs rebelles qui se sont soulevés contre les Perses au siècle suivant la chute de Babylone se sont qualifiés de “fils de Nabonide”, ce qui suggère que la mémoire du roi jouissait encore d’une certaine bonne volonté dans la ville. Peut-être que certains se sont même souvenus de Nabonide non pas comme d’un roi fou, d’un souverain absent ou d’un fanatique du dieu de la lune, mais simplement comme d’un Babylonien essayant de réinventer son empire pour assurer sa survie, et comme d’un homme qui manquait de temps.  

Eric A. Powell est rédacteur en chef adjoint à ARCHÉOLOGIE.

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