À la découverte des témoignages d’un projet de construction légendaire
Comment l’Egypte a-t-elle construit les pyramides? C’est une question qui excite l’imagination des érudits et des visiteurs depuis des millénaires. Maintenant, les papyrus documentant les travaux sur la Grande Pyramide révèlent de nouvelles perspectives sur les travaux de construction. Pierre Tallet et Mark Lehner ont expliqué à Matthew Symonds comment la combinaison du texte et de l’archéologie peut révéler les secrets d’un projet de construction extraordinaire.
Nous la connaissons comme la Grande Pyramide. Pour les Anciens Égyptiens, c’était le Akhet Khoufou ou Horizon de Khoufou, nommé d’après le roi de la 4ème dynastie qui a régné d’environ 2633 avant JC à 2605 avant JC. En tout état de cause, la pyramide qui lui servait de tombeau était un accomplissement stupéfiant. Ses quatre côtés mesuraient chacun environ 230 m de long, tandis que l’édifice comprenait environ 2,3 millions de blocs et mesurait à l’origine près de 150 m de haut. À l’intérieur se trouve un réseau complexe de chambres et de passages, qui mettent en valeur l’habileté des maçons égyptiens. Malgré les statistiques impressionnantes du monument, cependant, il y a une chose dont il manque particulièrement: le texte. Contrairement à certaines pyramides ultérieures et aux célèbres tombes qui encombrent la Vallée des Rois, l’intérieur de la Grande Pyramide n’est pas richement orné de hiéroglyphes. Au lieu de cela, quelques gangs de graffitis ont été barbouillés dans des endroits convenablement discrets. Jusqu’à récemment, ces mots clairsemés fournissaient le seul aperçu textuel contemporain des opérations de construction.
Il y a dix ans, espérer obtenir un compte rendu des travaux de la Grande Pyramide aurait semblé être un vœu archéologique de premier ordre. Mais ensuite, en 2013, des fragments des premiers documents papyrus jamais retrouvés ont été récupérés par une équipe archéologique dirigée par Pierre Tallet, Professeur d’Égyptologie à l’Université Paris-Sorbonne. Cela en dit long sur l’ampleur de la grande conception de Khoufou que ces textes, qui ont été compilés par des individus impliqués dans les opérations de construction, n’ont pas été trouvés dans la pyramide ni même à Gizeh. Au lieu de cela, ils ont été récupérés à plus de 130 km de là, dans le désert oriental de l’Égypte, près des rives de la mer Rouge. Les papyrus comprennent des journaux de bord et d’autres documents bureaucratiques qui détaillent les activités des équipes engagées sur le complexe mortuaire de Khoufou. Certains de ces récits se recoupent de manière remarquable avec les résultats des travaux archéologiques menés par Mark Lehner, Président de l’AERA (Ancient Egypt Research Associates), à Gizeh. Aujourd’hui, ces deux archéologues ont collaboré à un livre apportant un éclairage nouveau sur l’un des monuments archéologiques les plus renommés au monde (voir encadré « Pour en savoir plus »).
Ports de la Mer Rouge
Pierre Tallet a commencé à fouiller le littoral de la mer Rouge en 2001. Il cherchait des traces de ports pharaoniques créés pour soutenir les expéditions maritimes soit vers l’est dans le Sinaï, soit vers le sud en direction de l’Éthiopie et du Pays de Punt. Un succès précoce à Ayn Sukhna a permis l’excavation d’installations portuaires datant du règne du fils de Khoufou, Khafre (c.2597-2573 av.J.-C.), mais il y avait un autre site qui intriguait également Pierre. Depuis 1823, une poignée d’explorateurs et de visiteurs avaient noté l’existence de galeries taillées dans la roche dans le désert et spéculé sur leur objectif. Ces cavités pouvant servir à entreposer les bateaux, elles étaient l’une des caractéristiques distinctives des ports pharaoniques recherchés par Pierre. Malheureusement, personne n’avait enregistré exactement où se trouvaient ces galeries. Finalement, après avoir combiné des indices dans les comptes de visiteurs avec un chalut d’images sur Google Earth, les galeries ont été déplacées en 2008 à Wadi el-Jarf. Les photographies satellites indiquaient l’existence d’infrastructures portuaires supplémentaires, les fouilles ultérieures confirmant la découverte d’un site majeur.
« Y compris Wadi el-Jarf et Ayn Sukhna, nous connaissons maintenant l’emplacement de trois ports sur la mer Rouge », explique Pierre, « et Wadi el-Jarf est le plus ancien d’entre eux. D’après ce que nous avons vu jusqu’à présent, nous pensons qu’il a été créé sous le règne de Sneferu (c.2675 – 2633 av.J.-C.), le roi au début de la 4ème dynastie. À l’époque, il construisait probablement sa propre pyramide. C’était une époque où les choses étaient construites à grande échelle, avec 31 galeries de stockage créées à Wadi el-Jarf, alors que nos deux ports ultérieurs n’en ont pas plus de dix. Plus important encore, une grande jetée a été installée à Wadi el-Jarf, ce qui en fait probablement le plus ancien port artificiel en pleine mer au monde. Au total, cette jetée mesure environ 200 m de long d’est en ouest et du nord au sud, englobant une superficie d’environ 6-7ha. Encore une fois, cela le distingue de nos deux autres sites, où les caractéristiques naturelles du littoral ont été utilisées pour abriter les bateaux.’
« Tous les ports de la mer Rouge auraient été utilisés pour des expéditions vers le Sinaï, où les Égyptiens ont pu trouver d’importants gisements de cuivre. C’était quelque chose dont ils avaient besoin pour leurs projets de construction. Lorsque vous travaillez sur du calcaire, par exemple, vous pouvez utiliser des outils en cuivre pour couper la pierre. Il est donc raisonnable de penser qu’à une époque où les monuments en pierre étaient construits à une échelle sans précédent, les Égyptiens auraient eu besoin de beaucoup plus d’outils en cuivre. Les plus petits gisements disponibles dans le désert oriental n’auraient plus suffi. La partie sud du Sinaï, cependant, contenait les meilleures mines de cuivre que les Égyptiens pouvaient exploiter eux-mêmes. L’intérêt pour cette région n’a pas commencé avec la 4ème Dynastie – en arpentant le sud du Sinaï, j’ai trouvé des inscriptions datant de la dynastie 0 en 3200 avant JC – mais je pense qu’il y a eu une intensification majeure des expéditions sous Sneferu et Khufu. Après tout, lorsque vous avez une équipe de travailleurs dans le sud du Sinaï, le problème n’est pas tant de les y amener que de les nourrir dans une zone où il y avait si peu de nourriture. Si vous envoyez plusieurs milliers de personnes pendant plusieurs mois, vous aurez besoin d’envois à approvisionnement constant. Ainsi, la création de ports sur la mer Rouge fait probablement partie des préparatifs logistiques pour relier les expéditions à grande échelle dans le Sinaï aux ressources de la vallée du Nil.’
Si les ressources du Sinaï étaient un problème, de nombreux matériaux clés étaient également loin d’être abondants sur la côte de la mer Rouge. Peut-être la pénurie la plus pressante lorsqu’on cherche à établir une flotte était le bois. Pour cette raison, des bateaux ont été construits dans la vallée du Nil avant d’être transportés en morceaux à travers le désert oriental jusqu’au bord de la mer Rouge. Les navires pouvaient ensuite être remontés pour la durée d’une expédition. Une fois que c’était terminé, les éléments du bateau étaient trop précieux pour être laissés traîner et trop encombrants pour continuer à transporter vers et depuis la vallée du Nil. C’est là que les galeries sont entrées en jeu. Là, les navires démontés et d’autres kits pouvaient être entreposés en toute sécurité près du port jusqu’à ce qu’ils soient de nouveau nécessaires. À Wadi el-Jarf, non seulement quelques pièces de navires en bois étaient encore rangées dans les galeries, mais il y avait aussi d’énormes blocs de pierre utilisés pour fermer et sécuriser ces cavités pendant que le port était fermé. C’est dans une fosse entre deux de ces grandes pierres de blocage que quelqu’un avait caché une partie d’une archive de papyrus datant du règne de Khoufou.
Ce que l’inspecteur Merer a vu
« Ce fut une surprise de trouver des papyrus « , dit Pierre, « qui ne survivent pas du tout à Gizeh. Nous avons eu de la chance pour deux raisons. La première est que ces documents n’auraient pas dû rester sur le site, ils devaient probablement être acheminés vers une archive de l’administration centrale dans la région de Memphis-Gizeh, où aucun document de cette époque n’a survécu. Nous avons également eu de la chance que la fosse contenant les papyrus ait été perturbée à une date ultérieure, ce qui semble peut-être paradoxal. Mais il semble que l’eau pouvait s’accumuler au fond de la fosse, et tous les papyrus qui restaient à sa base étaient complètement pourris lorsque nous les avons trouvés. Ce ne sont que des fragments qui avaient été déplacés plus haut lorsque quelqu’un a creusé dans la fosse qui ont été bien conservés.’
« Les papyrus courent à plus de 30 rouleaux et sont les archives d’un groupe de travail de 160 personnes connu sous le nom de “L’équipe d’escorte de ”L’Ouraeus de Khufu est sa proue » ». Il semble que la dernière partie de ce nom fasse référence à un navire et que les hommes étaient essentiellement des marins. Il existe deux types de documents différents, dont moins de la moitié sont des journaux de bord détaillant les activités de certains de ces hommes. Je travaille toujours sur les autres dossiers, mais ce sont principalement des documents comptables enregistrant la nourriture, les outils et tout ce qui a été délivré à l’équipe. Le matériel est très instructif sur la façon dont les gens travaillaient pour la monarchie à cette époque et nous oblige à rejeter la vieille idée selon laquelle les esclaves construisaient les pyramides. Au lieu de cela, l’équipe était bien nourrie et bien traitée – il s’agissait de spécialistes travaillant pendant la majeure partie de l’année sur des projets liés aux pyramides, et non d’un groupe réuni pour travailler dessus pendant la crue annuelle du Nil lorsque les agriculteurs n’avaient pas besoin de s’occuper de leurs champs.’
« Un individu nommé dans les papyrus est Dedi, qui était un scribe et très probablement un membre de l’administration royale. Bien que ses documents ne soient pas bien conservés, Dedi semble avoir supervisé toute l’équipe d’escorte, qui était divisée en quatre sections plus petites ou phyles. Au moins trois documents nomment également un inspecteur Merer, qui était probablement le chef d’un phyle composé d’environ 40 personnes, en fonction de la quantité de nourriture qui leur était délivrée. Cette section est la seule pour laquelle nous avons des archives détaillées, mais elle était connue sous le nom de « Grand » phyle et était donc probablement la plus importante. Les carnets de bord de Merer nous permettent de suivre les différentes missions attribuées à ce phyle sur un peu plus d’un an. Pour certains d’entre eux, ils travaillaient sur le Akhet Khoufou – la Grande Pyramide – et à une autre époque, ils faisaient apparemment un port sur la côte méditerranéenne dans le delta du Nil, tandis que la dernière affectation enregistrée semble avoir été au Sinaï, ce qui est logique étant donné l’endroit où les papyrus ont été trouvés. »Les entrées journalières de Merer sont aussi succinctes qu’extraordinaires. Un certain nombre d’entre eux traitent de voyages depuis les carrières de calcaire de Tura, à l’est du Nil, jusqu’à la Grande Pyramide, à l’ouest du Nil. En général, le Grand phyle semble avoir réussi environ trois allers-retours en dix jours. Voici un extrait du journal d’un tel voyage:
…L’inspecteur Merer part avec son phyle de Tura, chargé de pierre, pour Akhet Khoufou; passe la nuit à Elle Khoufou; Jour 27 : appareille de Elle Khoufou, navigue vers Akhet Khoufou, chargé de pierre, passe la nuit à Akhet Khufu…
En plus de susciter l’imagination sur ce que Merer aurait vu en survolant la Grande Pyramide, son récit est crucial pour démontrer que les gens pouvaient arriver par bateau. Cela nous amène au travail entrepris à Gizeh par Mark Lehner.
Autres lectures
Ce livre fascinant est une lecture essentielle pour tous ceux qui s’intéressent aux pyramides ou à l’Égypte : Pierre Tallet et Mark Lehner (2021) Les manuscrits de la mer Rouge: comment les anciens papyrus révèlent le secret des pyramides (Tamise et Hudson, ISBN 978-0500052112, £ 30).
CWA est reconnaissant à Pierre Tallet, Mark Lehner et Caitlin Kirkman.
Ceci est un extrait d’un article paru dans CWA 112. Lisez la suite dans le magazine (Cliquez ici pour vous abonner) ou sur notre nouveau site internet, passé, qui offre tout le contenu du magazine numériquement. À passé vous pourrez lire chaque article dans son intégralité ainsi que le contenu de nos autres magazines, Archéologie Actuelle, Minerva, et L’Histoire Militaire Compte.