À partir du début du XVIIe siècle, les Français ont commencé à établir la colonie d’Acadie—qui s’étendait à travers ce qui est maintenant l’Île—du-Prince-Édouard, la Nouvelle-Écosse, le Nouveau-Brunswick et le sud du Maine-où ils ont établi un certain nombre de communautés agricoles prospères. L’une des clés de leur succès réside dans un système de digues qu’ils ont créé, en particulier en Nouvelle-Écosse, qui permettait à l’eau de s’écouler des marais mais empêchait l’eau de mer d’y rentrer. Une fois que la pluie a emporté le sel de cette terre récupérée, il est devenu extrêmement fertile grâce à la riche matière organique qui s’était déposée par les marées pendant des milliers d’années. La grande quantité de pois, de blé et d’autres céréales, ainsi que le bétail, que les Acadiens consommaient et exportaient, ont contribué à alimenter la croissance démographique qui est parmi les plus rapides jamais enregistrées dans l’histoire de l’humanité, jusqu’à 4,5 pour cent par an. Entre 1710 et 1730, la population acadienne a doublé, puis doublé de nouveau en 1755, lorsqu’elle a atteint environ 14 000 habitants. L’ambitieux projet de remise en état des terres des Acadiens a atteint son apogée à Grand Pré, ou “grand pré”, un village fondé par un groupe de familles élargies vers 1682. Grand Pré surplombait une vaste étendue de marais jouxtant le bassin des Mines, qui abrite les plus hautes marées du monde, qui peuvent s’élever à plus de 50 pieds. L’expertise des Acadiens leur a permis d’apprivoiser les marées et de transformer ce marais salant en terres agricoles robustes.

En partie parce qu’ils ont créé leurs propres terres agricoles, les Acadiens entretenaient des relations amicales et collaboratives avec les Mi’kmaq autochtones. Dans un endroit avec une telle abondance, il n’était pas nécessaire de rivaliser pour les ressources. Il y avait même un nombre important de mariages entre les groupes, ce qui était inconnu dans les colonies de la Nouvelle-Angleterre au sud, où les peuples autochtones et les Européens se méfiaient, au mieux, l’un de l’autre. Fortement influencés par les Mi’kmaq, les Acadiens ont développé une structure sociale basée sur la coopération communautaire qui contrastait fortement avec la hiérarchie rigide qu’ils avaient connue en France. Cet esprit communautaire a été particulièrement utile pour organiser et effectuer les travaux pénibles nécessaires à la construction et à l’entretien des digues monumentales qui retenaient les marées. “En France, si vous étiez un paysan, vous étiez sous le contrôle d’un noble et n’aviez aucune liberté réelle”, explique Rob Ferguson, archéologue à la retraite de Parcs Canada. “Lorsque les colons sont arrivés en Acadie, ils ont soudainement eu le contrôle de leur propre vie. Ils avaient leurs propres fermes et pouvaient vendre leurs récoltes. Il y a eu des mariages mixtes entre les niveaux de la société qui n’auraient jamais eu lieu en France. D’une certaine manière, ils avaient vraiment un paradis.”

Malgré leurs succès, les Acadiens ont été pris à plusieurs reprises dans la rivalité géopolitique entre la France et la Grande-Bretagne, le contrôle de la Nouvelle-Écosse faisant de multiples allers-retours entre les deux empires. Les Acadiens s’efforcent de rester neutres, résistant aux tentatives des deux côtés de gagner leur loyauté. Ils cultivaient des relations commerciales rentables avec les marchands de la Nouvelle-Angleterre, qu’au moins une source rapporte qu’ils surnommaient nos amis les ennemis, ou “nos amis l’ennemi. »Au fil du temps, les Acadiens en sont venus à se considérer comme un peuple créole indépendant, originaire de leur nouvelle terre et non plus lié à leur pays d’origine. Ils hisseraient le drapeau français ou anglais selon les navires de combat qui viendraient leur rendre visite. Lorsque les Britanniques prirent définitivement le contrôle de la Nouvelle-Écosse en 1713, les Français tentèrent d’inciter les Acadiens à s’installer sur l’île Royale, l’île moderne du Cap-Breton, mais la plupart restèrent là où ils étaient, estimant que les Britanniques étaient plus susceptibles de les laisser seuls. Ils se sont trompés, cependant, et leur position est devenue de plus en plus précaire. Méfiants à l’égard des Acadiens parce qu’ils étaient catholiques et amicaux avec les Mi’kmaq, les représentants britanniques les pressèrent de prêter un serment d’allégeance inconditionnel à la Couronne. Les Acadiens ont réussi à repousser leurs demandes pendant plusieurs décennies, dans une large mesure parce que les forces britanniques locales dépendaient de leurs récoltes pour leur subsistance.

Encadré:

De l’Acadien au Cajun

Ainsi, lorsque le lieutenant-colonel John Winslow, un commandant militaire britannique du Massachusetts, est arrivé à Grand Pré avec un détachement de 300 soldats le 19 août 1755, de nombreux Acadiens locaux ont supposé qu’il ne s’agissait que de la dernière tentative pour obtenir leur allégeance. Lorsque Winslow et ses hommes installèrent leur campement dans et autour de l’église paroissiale Saint-Charles-des-Mines et l’entourèrent d’une palissade défensive, peu d’Acadiens paniquèrent. Et, le vendredi 5 septembre, lorsque Winslow a convoqué tous les hommes et garçons de plus de 10 ans vivant dans le village et le district environnant pour le rencontrer dans l’église, 418 habitants se sont présentés. Ils ont donc été très choqués d’entendre le commandant lire une proclamation déclarant qu’ils devraient renoncer à leurs terres, à leur bétail et à la plupart de leurs autres biens, et qu’eux et leurs familles seraient forcés de quitter leurs terres. Des messages similaires ont été transmis à des communautés ailleurs en Nouvelle-Écosse et, au cours des mois suivants, plus de 6 000 Acadiens qui y vivaient ont été expédiés vers des destinations à travers les Amériques et l’Europe dans des conditions surpeuplées et inhumaines. Le reste s’enfuit à l’intérieur de la péninsule pour vivre avec les Mi’kmaq, à l’île Saint-Jean (aujourd’hui l’Île-du-Prince-Édouard) sous contrôle français ou au Nouveau-Brunswick, qui était un territoire contesté à l’époque. Environ 1 000 Acadiens ont péri lors des voyages de déportation à cause d’un naufrage ou d’une maladie, et beaucoup d’autres ont été séparés de leurs familles. Plusieurs milliers d’autres Acadiens furent expulsés de la région au cours des années suivantes. (Voir “De l’Acadien au Cajun.”)

Winslow reçut l’ordre de brûler la plupart des structures de Grand Pré afin que ceux qui avaient échappé à la déportation soient privés de ressources. À partir de 1760, de nouveaux colons protestants ont commencé à arriver de la Nouvelle-Angleterre et à construire leurs propres structures sur le paysage. Au début du XXe siècle, les descendants acadiens ont construit un certain nombre de monuments au passé de leurs ancêtres. Deux cent cinquante ans après la déportation des Acadiens, les preuves de leur présence à Grand-Pré sont difficiles à discerner. Au cours des deux dernières décennies, Jonathan Fowler, archéologue à l’Université Saint Mary’s à Halifax, a utilisé une gamme de méthodes pour identifier les traces de la communauté acadienne qui y prospérait autrefois, ainsi que des forces qui l’ont écrasée. “La politique de la terre brûlée des Britanniques, qui ont détruit de nombreuses colonies acadiennes, a donné naissance à un paysage archéologique”, dit-il. “Mon travail consiste à reconstruire une carte de ce monde qui a disparu. Nous avons de vieilles cartes. Nous avons un peu de folklore. Et nous avons, bien sûr, l’archéologie.”

Un sentiment de perte tragique imprégné la mémoire des Acadiens dans les décennies qui ont suivi 1755, ce qui se reflète dans leur mandat pour la période de déménagement, le grand dérangement, ou “le grand bouleversement.” Le plus blessant a été la séparation généralisée des membres de la famille. Ce sentiment a été cristallisé par le poète du Massachusetts Henry Wadsworth Longfellow dans son épopée très populaire de 1847 Évangéline. Il y dépeint les Acadiens et leur expulsion en termes très romantiques, décrivant Grand Pré comme “la forêt primitive », évoquant le  » gémissement de tristesse et de colère” qui jaillit des hommes et des garçons de l’église paroissiale lorsqu’ils entendent la proclamation de Winslow, et dépeignant les déportés comme “dispersés…comme des flocons de neige” dans le vent qui souffle. Le poème se concentre sur un jeune couple fictif de Grand Pré, Evangeline et Gabriel, qui sont séparés le jour de leur mariage. Evangeline passe le reste de sa vie à essayer de retrouver son bien-aimé pour le retrouver dans un hospice à Philadelphie au bord de la mort. Ils s’embrassent, déplorant la vie commune qui leur a été volée, et il meurt dans ses bras. Elle suit peu de temps après, et ils sont enterrés côte à côte. “Une fois que le poème de Longfellow est devenu célèbre, les gens ont commencé à visiter le petit Grand Pré endormi”, explique Fowler. “Il n’a jamais été vraiment bien connu auparavant, mais en est venu à être considéré comme une sorte de lieu saint dans l’histoire acadienne.”

Encadré:

De l’Acadien au Cajun

Parmi ceux qui ont fait le pèlerinage à Grand Pré après Longfellow publié Évangéline étaient des antiquaires amateurs, qui ont déterré plusieurs cercueils en bois du cimetière acadien près de l’église paroissiale. Un cercueil a été exposé dans un hôtel local et un autre a été laissé à la gare de la ville, où les visiteurs l’ont emporté en partie comme souvenirs. Au cours de la première décennie du XXe siècle, le descendant acadien John Frederic Herbin a acheté le terrain où se trouvait le cimetière et l’a marqué d’une croix de pierre. Puis, dans les années 1920, une statue en bronze d’Évangéline a été érigée et les Acadiens ont construit une église commémorative sur le site présumé de la rafle de 1755. En 1982, Parcs Canada a créé le Lieu historique national du Grand-Pré, englobant les environs de l’église commémorative et de la Croix d’Herbin. La même année, les archéologues de Parcs Canada ont trouvé quatre puits funéraires juste au nord de la croix, confirmant qu’elle marque l’emplacement du cimetière acadien.

Néanmoins, lorsque Fowler a commencé son projet archéologique à Grand Pré, une grande partie du site est restée inconnue. Il espérait trouver des vestiges de l’infrastructure de la digue acadienne et des traces du camp militaire de Winslow en 1755. Plus important encore, Fowler voulait déterminer si l’église commémorative marquait l’emplacement réel de l’église paroissiale acadienne d’origine. ” Cette église a une forte signification sentimentale pour le peuple acadien », explique Ferguson, qui a codirigé le projet Grand Pré avec Fowler pendant ses premières années. “C’est là que la grande tragédie a commencé.” Le travail de Fowler a été suivi de près par des descendants acadiens tels que Marie-Claude Rioux, directrice générale de la Fédération acadienne de la Nouvelle-Écosse, ou la Fédération acadienne de la Nouvelle-Écosse, dont certains ancêtres vivaient à Grand-Pré au moment de la déportation. “Lorsque les Acadiens ont été expulsés, la majorité de leurs bâtiments et de leurs biens ont été brûlés ou ont disparu”, dit-elle. « Quand vous creusez et que vous trouvez quelque chose qui a appartenu aux Acadiens, cela ramène cette histoire à la lumière.”

En mai 2006, Fowler a été appelé au marais de Grand Pré, où un opérateur de machinerie avait mis au jour une écluse en bois. Cela s’est avéré être un aboiteau, la pierre angulaire de l’agriculture acadienne des dikeland. Essentiellement une bûche de pin blanc évidée, elle était équipée d’une vanne qui permettait à l’eau de s’écouler du marais mais empêchait l’eau de mer d’entrer lorsque la marée montait. Du gazon, des broussailles d’épinette et des piquets de bois ont été trouvés entassés autour de l’aboiteau. Le gazon était densément emmêlé d’herbe des marais dont les racines poussaient ensemble pour aider à maintenir les digues en place contre l’assaut des marées, tandis que les piquets renforçaient la structure, un peu comme la façon dont les barres d’armature renforcent le béton. “La préservation de l’aboiteau était tout simplement époustouflante”, déclare Fowler. “On pouvait encore voir les marques de hache, et les branches d’épinette et l’herbe des marais étaient encore vertes. C’était un spectacle vraiment impressionnant.” L’aboiteau a été daté de 1691 en utilisant la dendrochronologie, ce qui signifie qu’il a été mis en place dans la première décennie après la colonisation de Grand Pré. L’écluse a été trouvée près du milieu du marais, qui est connu pour être l’endroit où les Acadiens ont commencé leur projet de remise en état des terres. Ils se sont ensuite frayés un chemin, en créant des digues au large des terres, section par section. En 1755, ils avaient construit près de 19 milles de digues pour récupérer près de quatre milles carrés de marais marémoteurs et en avaient fait un réseau de champs hautement productifs.

L’abondance agricole des Acadiens leur a donné accès à des articles de luxe grâce au commerce avec des marchands de la Nouvelle-Angleterre, dont la preuve a été découverte dans les restes de maisons acadiennes fouillées par Fowler et d’autres. ” Certains Acadiens étaient assez riches, et nous voyons qu’ils achètent des marchandises d’Angleterre, d’Allemagne, de Bohême », dit Ferguson. Parmi les artefacts que Fowler a mis au jour figurent des pipes en argile britanniques, de la vaisselle de la Nouvelle-Angleterre et une croix en argent, probablement une partie d’un ciboire, un récipient utilisé pour contenir le pain eucharistique. Ses fouilles et d’autres ont donné des objets en verre et en céramique de toute l’Europe, peignant une image d’une communauté cosmopolite.

Encadré:

De l’Acadien au Cajun

Quand les archéologues de Parcs Canada des puits funéraires identifiés près de la Croix d’Herbin en 1982, ils ont déterré des clous et des taches de terre sur les cercueils, mais les cercueils et les squelettes humains avaient été rongés par le sol acide du site. S’appuyant sur cette découverte, Fowler a utilisé un radar pénétrant dans le sol pour cartographier le reste du cimetière de la paroisse acadienne et a localisé 289 tombes. Sur les deux côtés du cimetière, il a identifié de fines lignes qu’il interprète comme des lignes de clôture délimitant ses bords est et ouest. Dans l’une de ces lignes, Fowler a mis au jour des graines carbonisées, notamment de l’avoine et des pois, aliments de base traditionnels de l’alimentation française à l’époque, qu’il décrit comme “l’empreinte digitale des Acadiens”, ainsi que des bleuets, qui poussent à l’état sauvage dans la région. “Cela montre qu’une culture s’adapte”, dit Fowler. “Je peux imaginer les conversations entre les nouveaux arrivants européens et les habitants indigènes de la terre: « Est-ce que je peux manger ça, ou est-ce que ça va me tuer?’”

À quelques mètres de la limite est du cimetière, Fowler a trouvé une ligne plus épaisse de terre perturbée. Il pense que cela délimite l’endroit où les hommes de Winslow ont construit leur palissade, une rangée de piquets en bois aiguisés enfoncés dans le sol, lorsqu’ils ont établi leur camp à Grand Pré en 1755. Winslow écrit dans son journal qu’il a ordonné que la palissade encercle le cimetière acadien ainsi que l’église paroissiale. Dans cette zone fermée, Fowler et son équipe ont mis au jour un grand nombre de balles de mousquet non tirées, de silex britanniques et de pièces d’armes à feu, toutes laissées par les troupes de Winslow. “Le matériel que nous avons trouvé se trouve dans un endroit qui correspond à la description dans les documents historiques de l’emplacement du camp et, plus précisément, de l’endroit où les hommes de Winslow ont planté leurs tentes”, explique Fowler. “Je me souviens avoir senti une sorte de poids descendre alors que nous commencions à retirer ces balles de mousquet du sol, sachant que nous nous approchions très près des événements de 1755.”

Pourtant, le site de l’église paroissiale où Winslow a lu l’ordre de déportation est resté insaisissable. “Notre question était la suivante: est-ce que les gens qui ont construit l’église commémorative pour marquer l’endroit ont bien compris? »dit Fowler. “Il n’y avait pas eu d’archéologie professionnelle pour déterminer si c’était vrai ou non. Tout était basé sur le folklore et les décisions qui ont été prises il y a 100 ans.” Lors des relevés du camp de Winslow, Fowler et son équipe avaient découvert les caves de deux maisons acadiennes, mais aucune fondation assez grande pour avoir été l’église paroissiale. Puis, à l’aide d’un équipement de détection magnétique, il a détecté une parcelle de terrain brûlée mesurant environ 100 pieds sur 30 pieds. Lorsqu’il est porté à une température élevée, le fer, qui est abondant dans le sol, est magnétisé. L’équipe de Fowler a effectué des fouilles de cette empreinte et a déterminé qu’un bâtiment en bois construit à l’aide d’acacia et de torchis, typique de l’architecture coloniale française, s’était autrefois dressé sur le site. Les artefacts mis au jour sous la couche de brûlage datent de la période coloniale française, tandis que ceux au-dessus datent de la fin du XVIIIe siècle et des temps modernes, preuve supplémentaire que la structure a été construite par les Acadiens puis incendiée au moment de l’expulsion ou peu de temps après.

Compte tenu de sa taille, de son orientation et de son emplacement, Fowler croit que cette structure était probablement l’église paroissiale. “C’est certainement le plus grand bâtiment du genre dans les environs et aurait été assez grand pour contenir le nombre d’hommes et de soldats indiqué dans le journal de Winslow”, dit-il. L’endroit où l’église paroissiale semble s’être tenue se trouve à environ 175 pieds à l’est de l’église commémorative. En surface, cela ressemble à une bande de pelouse non distinguée, et la couche de brûlure détectée par l’enquête de Fowler est à peine visible à l’œil nu. Pourtant, pour Rioux, en tant que descendant acadien, la découverte de l’emplacement de l’église est très significative. « Chaque petit élément trouvé par les archéologues nous permet de mieux comprendre ce qui s’est passé”, dit-elle. “Le fait que vous puissiez trouver la preuve que l’Église était là signifie que nous pourrons dire ‘  » C’est exactement là que l’expulsion s’est produite.’”

Lorsque les premiers colons de la Nouvelle-Angleterre sont arrivés en Nouvelle-Écosse cinq ans après l’expulsion des Acadiens, ils ont rencontré un paysage jonché d’os blanchis de bétail et de ruines brûlées de maisons. Les digues étaient tombées en ruine à cause de la négligence et des dommages causés par la tempête, et les nouveaux arrivants ne savaient pas comment les réparer. Pour remettre les digues en marche, le gouvernement provincial s’est tourné vers 2 000 Acadiens qui avaient évité la déportation mais s’étaient rendus ou avaient été capturés au cours des derniers mois. Ces Acadiens, qui avaient autrefois joui de leur liberté de cultiver les terres qu’ils avaient récupérées de la mer et prospéraient grâce à ce qu’ils produisaient, étaient maintenant mis au travail comme ouvriers mal rémunérés. Avec leur aide, la terre resterait fertile et produirait des récoltes exceptionnelles pour les années à venir, mais les Acadiens devraient rester les bras croisés et regarder ceux qui avaient pris leur place récolter les fruits.

Daniel Weiss est rédacteur en chef à ARCHÉOLOGIE.

Encadré:

De l’Acadien au Cajun