Révéler une partie « périphérique’ d’une ancienne ville du nord de la Jordanie
En 749, l’ancienne ville de Jerash a été frappée par un tremblement de terre dévastateur. L’excavation de maisons privées qui se sont effondrées pendant la catastrophe a révélé une mine d’informations sur la ville omeyyade. Ce ne sont cependant que quelques-unes des découvertes rencontrées lors de travaux archéologiques récents dans la partie nord-ouest du site, comme le révèlent Achim Lichtenberger, Eva Mortensen et Rubina Raja.
C’est l’hiver. La cuisine bourdonne d’activité, car la laine de mouton est préparée pour la production textile et les feux sont maintenus. Les moutons ont déjà été cisaillés avec de gros ciseaux en fer, et maintenant la laine est peignée, tandis que les fibres sont ramollies et teintes. Le ménage est occupé. Un membre sort une grande louche en fer pour remuer les fibres trempées ou les charbons dans le feu. Un autre habitant se dirige à l’étage pour trouver les broches en bois et les verticilles assortis d’argile et de cristal de roche, afin qu’elles soient prêtes à filer les fibres.
La cuisine est une pièce assez grande, qui couvre environ 17m2. Deux tambours à colonnes sont placés dans le sol dans un coin, dont l’un fonctionne comme un concasseur. De l’autre côté de la pièce, un foyer se trouve sur le sol en pierre, avec des casseroles, des cruches et des bocaux ainsi que des bols de vaisselle disposés à proximité. Depuis la cuisine, il est possible d’entrer dans une autre pièce, qui donne accès à l’étage supérieur. En montant les escaliers, on accéderait à des murs décorés de peintures et de profils en stuc, tandis que les biens des propriétaires placés ici comprennent, entre autres, de fines bouteilles en verre, des lampes, un petit miroir en plomb, une ceinture, des bijoux, un sac à main contenant une collection de pièces anciennes et un cercueil en bois. Le cercueil contient de la ferraille: des fragments de métal cassé conservés pour une réutilisation ultérieure. Une inspection minutieuse pourrait également révéler un étui en plomb contenant un rouleau d’argent enroulé mince et bien caché gravé de lettres pseudo-arabes indéchiffrables – un sort magique. Seul son propriétaire sait s’il est destiné à conjurer la maladie, à agir comme une amulette protégeant la famille ou à nuire à quelqu’un.
Juste à côté, les voisins font rénover leur maison. Le bruit de l’écaillage résonne dans ses pièces, tandis que les artisans préparent des tesselles pour de nouveaux sols en mosaïque. Ils ont déjà terminé un sol en mosaïque blanche non décorée à l’étage supérieur, tandis que les murs sont prêts à recevoir une couche de plâtre avant d’être peints. Un escalier descend dans une cour ouverte, où une citerne recueille l’eau de pluie canalisée par des tuyaux du toit. Plusieurs pièces s’ouvrent sur cet espace, certaines bénéficiant de portes cintrées. Dans l’une de ces salles attenantes, les mosaïstes ont caché des tesselles blanches dans une grande auge. Des milliers de ces pièces de pierre ont été taillées et sont maintenant prêtes à être posées. En raison des travaux de rénovation, cette partie de la maison a été libérée par ses propriétaires, qui ont entreposé la plupart de leurs biens ailleurs.
Les deux maisons sont donc des ruches d’activité. Mais soudain, les mosaïstes, les peintres, les producteurs de textiles et tout le monde dans les maisons arrêtent ce qu’ils font. Le sol a commencé à bouger et les murs tremblent de façon inquiétante. Tout le monde tente de fuir. Mais lorsque les maisons de calcaire s’effondrent, une personne ne s’en sort pas vivante.
Un tremblement de terre dévastateur
Selon des découvertes archéologiques, c’est un scénario qui aurait pu se jouer le 18 janvier 749 dans une paire de maisons omeyyades à Jerash, une ancienne ville située dans l’actuelle Jordanie. Jusqu’au tremblement de terre, Jerash, ou Gerasa comme on l’appelait dans l’Antiquité, avait prospéré. La ville se trouve dans ce qui était alors une région très fertile. Au nord-ouest se trouvent les hautes terres fécondes d’Ajlun, tandis qu’une région de formation de basalte appelée Hauran se trouve au nord-est et à l’est se trouvent des déserts de steppes. Les environs proches de Gerasa étaient abondants, et nous savons que la terre était autrefois intensivement cultivée avec du lin, des olives et des raisins, entre autres cultures. En effet, les collines de l’arrière-pays donnent encore l’impression d’être des terres productives, invitant des images de la luxuriance qu’elles devaient être à l’apogée de Jerash. La rivière Chrysorrhoas (signifiant la rivière de l’Or) traversait également la ville. Il était enjambé par au moins cinq ponts, reliant les deux moitiés de la ville ensemble. Aujourd’hui, le fleuve est simplement appelé « l’oued », ce qui reflète son état quelque peu diminué, à la fois à la suite du changement climatique et des conséquences de l’exploitation accrue des ressources en eau.
La ville avait prospéré pendant de nombreux siècles avant le tremblement de terre. Il ressort clairement des résultats de diverses fouilles qu’une colonie d’une certaine forme existait à l’époque hellénistique, mais aujourd’hui le centre-ville est dominé par des structures datant des époques ultérieures, à savoir les périodes romaine et byzantine au début de l’Islam. C’est au cours des premiers siècles de notre ère en particulier qu’un paysage urbain florissant a pris forme, avec des bâtiments publics monumentaux, des pans entiers de logements domestiques et des infrastructures sophistiquées. Gerasa se vantait également d’industries productives de poterie. Alors que divers types de vaisselle fine étaient importés, les Gerasenes étaient pour la plupart des clients des produits céramiques locaux, qu’il s’agisse de casseroles robustes ou de vaisselle à la mode. La ville est réputée pour la fabrication des soi-disant « bols à Jerash » et des « lampes à Jerash », qui, en plus de trouver la faveur dans la ville, ont également été exportés vers les régions environnantes. Les Gerasenes avaient également un penchant pour les objets en verre, avec ce matériau importé sous sa forme brute, ou comme produits finis. L’Antiquité tardive a vu une poussée du recyclage des récipients en verre, qui ont été refondus avant d’être soufflés sous de nouvelles formes. Nous pouvons retracer cette industrie via la contamination du verre provoquée par le carburant utilisé pour le refondre. Les métaux ont également été importés et réutilisés, et, comme dans de nombreux centres urbains anciens, la contamination par le plomb peut encore être tracée dans les sols.
La fortune de la ville a brusquement changé ce jour de janvier en 749 après JC. Les bâtiments et les colonnades se sont effondrés lorsque le tremblement de terre a forcé les habitants à quitter leurs maisons. De nombreuses villes du Moyen-Orient ont subi d’importants dommages et, à Jerash, la vie urbaine n’a plus jamais été la même. De grandes parties de la ville ont été dévastées, incitant les survivants à tenter leur chance ailleurs. À l’époque, le premier Jerash islamique était sous domination omeyyade. Cependant, les troubles et les troubles politiques ont fait que le califat omeyyade était sur ses dernières jambes, et en 750 après JC, les Abbassides l’ont renversé pour devenir la nouvelle classe dirigeante. Pendant ce temps, à Jerash, la plupart des monuments et des maisons effondrés ne seraient jamais reconstruits. En effet, les preuves de peuplement à l’intérieur des murs de la ville sont généralement rares à partir du milieu du 8ème siècle.
Refondation de l’ancienne Gerasa
Gerasa a repris de l’importance au début du 19ème siècle, lorsque ses ruines ont été redécouvertes. Peu de temps après, le site était devenu une destination régulière sur l’itinéraire des voyageurs européens explorant le Moyen-Orient lors de leurs Grands Tours. Les premiers récits de voyage et les photographies occasionnées par ces visites nous fournissent encore de précieuses connaissances. Cela est en partie dû au fait que les vestiges anciens du côté est de l’oued ont depuis été largement engloutis par des logements modernes. Mais les premiers témoignages oculaires sont également importants pour décrire la nature des ruines avant le creusement à grande échelle.
Des fouilles archéologiques organisées ont été lancées au début du 20ème siècle. Les années 1920 et 30 ont amené une expédition conjointe américaine et britannique, avec de nombreux bâtiments et complexes fouillés, étudiés, puis publiés. Ces premiers travaux étaient principalement axés sur les structures publiques situées le long de la rue principale, les soi-disant Cardo, qui traverse la ville et s’étend presque parallèlement à l’oued. Depuis lors, plusieurs missions archéologiques ont entrepris des travaux de terrain à Jerash, découvrant des zones d’ateliers, des maisons privées, des bâtiments publics et des structures religieuses.
Aujourd’hui, sur le côté ouest de l’oued, l’une des grandes attractions touristiques de Jordanie peut être visitée: la moitié d’une ville antique ornée d’une magnifique rue à colonnades, deux théâtres bien conservés, un hippodrome, des arches, un sanctuaire monumental dédié à Artémis et un autre grand sanctuaire dédié à Zeus Olympios, une mosquée et de nombreuses églises chrétiennes. Le mur de la ville d’époque romaine est encore en partie debout, bien qu’il soit malheureusement également endommagé par les développements modernes autour du site antique. Une fois terminée, cette fortification s’étendait sur environ 4 km (2,5 miles), encerclant la ville de Gerasa. Plusieurs portes ont percé le rideau, ainsi que des portes d’eau, contrôlant la rivière traversant la ville. C’est à l’intérieur du mur, dans ce qu’on appelle le « quartier Nord–Ouest » – une zone longtemps jugée « périphérique » – que les travaux étaient en cours dans ces deux maisons en ce jour fatidique de l’an 749. Il s’est avéré qu’après le tremblement de terre, les structures effondrées ne seraient pas réexaminées avant 2014.
Ceci est un extrait d’un article paru dans CWA 107. Lisez la suite dans le magazine (Cliquez ici pour vous abonner) ou sur notre nouveau site web, passé, qui offre tout le contenu du magazine numériquement. À passé vous pourrez lire chaque article dans son intégralité ainsi que le contenu de nos autres magazines, Archéologie Actuelle, Minerva, et L’Histoire Militaire Compte.
