Explorer la vie et la mort dans une ville désertique
Que peut révéler un groupe extraordinaire de sculptures commémorant les morts sur la vie ancienne à Palmyre? Des milliers de portraits d’anciens habitants ornaient autrefois de somptueuses tombes familiales dans des cimetières juste au-delà de la ville désertique. L’étude de cet art peut révéler beaucoup de choses sur la richesse, le pouvoir, la famille et même l’équilibre entre la tradition locale et les influences extérieures dans un centre commercial majeur, comme le révèlent Eva Mortensen et Rubina Raja.
Vous aurez certainement entendu parler de Palmyre. Cette ancienne oasis et cité des caravanes se trouve au milieu du désert syrien et est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1980. Malheureusement, au cours de la dernière décennie, la plupart des nouvelles du site ont concerné des pertes déchirantes, à la fois humaines et archéologiques, pendant la guerre civile dévastatrice en Syrie. Mais même si vous n’avez jamais eu l’occasion de visiter la Syrie, vous avez peut-être fait connaissance avec un ou plusieurs des Palmyrènes du passé. En effet, des milliers de portraits en calcaire des anciens habitants de Palmyre sont dispersés dans les musées et les collections du monde entier.
Depuis 2012, une équipe de chercheurs basée à l’Université d’Aarhus, au Danemark, étudie ces portraits funéraires. Non seulement ils nous permettent de donner un visage à des milliers de Palmyrènes, mais ils révèlent aussi beaucoup de choses sur leur vie et leur culture, qui ont été façonnées par des traditions fortes et des circonstances locales très particulières. Les Palmyrènes vivaient dans une oasis entourée de plusieurs kilomètres de désert de steppe, avec des heures de voyage ardu nécessaires pour atteindre n’importe quelle autre grande ou même petite ville, comme Damas à l’ouest et Dura–Europos à l’est. Un autre facteur qui ajoute de la saveur à la vie locale est que les Palmyrènes vivaient dans ce qui est devenu une région frontalière entre les empires romain et Parthe: deux grandes puissances qui entraient souvent en concurrence directe l’une avec l’autre. Bien qu’étant en marge de ces empires – ou peut–être précisément à cause de cela – les Palmyrènes ont conservé une identité distinctive pendant plus de 300 ans de domination romaine, tandis que leur ville a prospéré en tant que plaque tournante commerciale entre l’Est et l’Ouest. Sans surprise pour une ville oasis, Palmyre était un acteur majeur du commerce des caravanes de chameaux, mais elle avait également un rôle dans les échanges maritimes via l’Euphrate, la mer Rouge et l’Océan Indien.
Inévitablement, l’exposition aux influences extérieures a contribué à façonner une ville commerçante si fière, mais les Palmyrènes sont également restés fidèles à leurs propres coutumes locales et à leurs modes de vie particuliers. Malgré cela, se concentrer sur les trois premiers siècles de notre ère révèle que le respect de la tradition palmyrénienne était contrebalancé par un talent pour l’agilité. Les changements climatiques à long terme, les fluctuations économiques et les nouveaux empires au pouvoir, ainsi que les crises imprévues telles que les épidémies ou les bouleversements politiques et militaires, nécessitaient une capacité d’adaptation pour rester au top des affaires. Dans le même temps, l’éloignement de la ville des autres centres urbains exigeait une volonté d’utiliser et de réutiliser certaines ressources de manière créative.
Palmyre Urbaine
Les habitants de Palmyre vivaient dans une ville qui s’est enrichie de monuments splendides, notamment de magnifiques complexes de temples, de larges avenues à colonnades, un grand théâtre, des complexes de bains, une agora et un arc de triomphe. Juste au-delà de la zone urbaine, de grandes parcelles ont été mises de côté comme lieux de sépulture, avec quatre vastes nécropoles formant le dernier lieu de repos des anciennes Palmyrènes. Comme ces cimetières se trouvaient le long des principales voies d’accès à la ville, leurs tombes seraient la première chose à laquelle les habitants et les étrangers étaient confrontés à l’approche de la colonie.
À son apogée, les caravanes auraient été un spectacle régulier à Palmyre – ou plus probablement juste en dehors de sa zone urbaine. Là, on peut imaginer un miasme de parfum, d’épices, de vin et de poisson salé, mélangé à l’odeur des chameaux et des ânes humides – avec leurs excréments – qui flottent au-dessus de la station de caravanes. Les ânes et les chameaux arrivaient et partaient fréquemment, transportant des esclaves, des prostituées, de la laine, différents types de marchandises sèches telles que des noix et du poisson séché, ou des jarres d’albâtre et des peaux de chèvre remplies d’huile parfumée et d’huile d’olive. Les lumières principales de ce commerce entreprenant étaient la population masculine de Palmyrène mondaine, qui était également exactement le genre d’individus de haut statut dépeints dans les anciennes sculptures funéraires.
C’est au cours des trois premiers siècles de notre ère que Palmyre urbaine a pris sa forme familière, alors que la colonie prospère se développait rapidement. La ville avait été annexée par la République romaine dans les années 60 avant JC, après que Pompée le Grand eut balayé la région avec son armée. Palmyre était destinée à rester sous contrôle romain pendant la majeure partie des sept siècles suivants, jusqu’à ce que l’invasion arabe en 634 apporte un nouveau régime politique. Les longues années de domination romaine ne se sont pas déroulées sans interruption, cependant, car Palmyre s’est rebellée contre ses suzerains à la fin du 3ème siècle et a réussi – pendant un court moment – à les chasser. Pendant quelques années, la ville a géré ses propres affaires, mais lorsque les comptes sont arrivés, cela a tout coûté à Palmyre.
Zénobie, un souverain palmyrène, a dirigé la rébellion contre Rome. Les origines de cette affaire se trouvent dans l’assassinat de son mari, Odaenath, en 267 ou 268 de notre ère, alors qu’il faisait campagne contre les Sassanides. Odaenath avait été un allié romain important et un chef militaire prospère, mais lorsque Zénobie a pris le pouvoir pour régner au nom de leur fils, Vallabath, qui n’était pas encore majeur, elle a établi un empire palmyrène indépendant. Sous Zénobie, le territoire de Palmyre s’est considérablement étendu et a finalement inclus des parties de l’Asie mineure et de l’Égypte. Cela a placé Palmyre sous le contrôle des infrastructures essentielles aux intérêts régionaux de Rome, mettant la ville sur une voie de collision avec ses anciens dirigeants. En fin de compte, la perturbation de la situation géopolitique par Zénobie n’a duré que quelques années, l’empereur romain Aurélien assiégeant Palmyre et capturant Zénobie en 272 après JC. Les Palmyrènes tentèrent un second soulèvement en 273 après JC, mais il fut rapidement réprimé, et cette fois la ville fut mise à sac, et de nombreux membres de ses forces rebelles furent exécutés. Bien que la ville ait toujours existé par la suite, elle a perdu à la fois son poids politique et son influence sur les réseaux commerciaux régionaux. La ville s’est énormément rétractée, probablement parce que sa population a diminué après que de nombreux habitants d’autrefois se soient tournés vers une vie dans l’arrière-pays rural de Palmyre.
Bien que Palmyre soit finalement devenue une colonie beaucoup plus petite, elle n’a jamais été vraiment oubliée. L’ancienne Palmyre et ses reliefs sculpturaux en calcaire attirent l’attention des archéologues et des historiens de l’art depuis plus d’un siècle. Mais avant même le début des premières fouilles au début du 20ème siècle, c’était un site bien connu. Des sources écrites, datant pour la plupart de l’Antiquité tardive, racontaient l’histoire de cette ville oasis et de sa reine rebelle, attirant les voyageurs occidentaux sur les grands tours des 17e, 18e et 19e siècles. À leur tour, les ruines romantiques sont devenues un point focal pour la littérature, la musique et les arts peints. C’est également à la fin du 19ème siècle que les sculptures en relief de palmyrène ont commencé à être expédiées à l’étranger, destinées aux musées et aux collections privées. Parmi les premiers, le Ny Carlsberg Glyptotek à Copenhague et le Musée du Louvre à Paris ont été les premiers musées européens à acquérir de grandes collections de sculptures de portraits funéraires en palmyrène.
Un moment clé pour leur étude est survenu dans les années 1920 et 30, lorsque l’archéologue danois Harald Ingholt a étudié de nombreux complexes de tombes en dehors de Palmyre. Il travaillait en collaboration avec une équipe française, dans le cadre d’une concession accordée par le Mandat français en Syrie, et a été inspiré pour entreprendre la première étude approfondie de l’iconographie et de la chronologie des reliefs du portrait. Cela a été publié en danois comme sa thèse de doctorat supérieure en 1928. C’est ainsi que les Palmyrènes de la classe supérieure ont joué à nouveau un rôle important – cette fois dans l’étude du portrait de l’époque romaine.
Au cours de la dernière décennie, environ 4 000 portraits de Palmyrènes de la classe supérieure ont été largement étudiés par le projet Palmyra Portrait, basé à l’Université d’Aarhus. Il est absolument exceptionnel d’avoir un si grand corpus de matériaux sculpturaux provenant d’un seul endroit dans le monde antique. Ces portraits ont été créés sur une période d’environ 300 ans, et tous ont été commandés pour commémorer les morts. Une base de données contenant des photographies et des descriptions de chaque portrait a été compilée et sera bientôt publiée. Ce corpus nous met face à face avec des milliers de riches Palmyrènes, tandis que les recherches qu’il a générées ont également fourni de nouvelles informations sur les fluctuations économiques, les tendances de la mode, les modes de production et l’évolution de la taille de la population, pour ne citer que quelques-unes des pistes de recherche explorées jusqu’à présent.
Autres lectures
R Raja, Y-B Yon et J Steding (2021) Excavation de Palmyre. Les journaux de fouilles de Harald Ingholt : transcription, traduction et commentaire, Études d’Archéologie et d’Histoire du Palmyrène 4. Turnhout : Brepols.
R Raja et J Steding (éd.) (2021) Économie de production dans la Grande Syrie romaine: réseaux commerciaux et processus de production, Études d’Archéologie et d’Histoire du Palmyrène 2. Turnhout : Brepols.
R Raja, O Bobou et I Romanowska (2021) ‘Trois cents ans d’histoire du palmyrène. Libérer des données archéologiques pour étudier les transformations sociétales passées ’, PLoS UN 16.11: e0256081. DOI: 10.1371 / journal.pone.0256081.
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