Plus de 1 000 portraits de momies, peints sur des panneaux de bois ou des linceuls de tissu entre le premier et le troisième siècle de notre ère, sont aujourd’hui dans les musées. À la fin du XIXe et du XXe siècles, les archéologues ont mis au jour des dizaines de ces portraits, principalement dans les cimetières de la région du Fayoum et des environs, en Basse-Égypte. Les excavatrices retiraient souvent les panneaux ou les linceuls des momies, jetaient les corps et vendaient les portraits à des institutions à travers l’Europe, le Royaume-Uni et les États-Unis. En conséquence, les chercheurs ont presque exclusivement étudié les portraits comme des œuvres d’art séparées de leurs contextes archéologiques et funéraires. Ils ont concentré leurs efforts sur la recherche d’éléments stylistiques et l’établissement des identités et des ethnies des défunts, dont les noms et les biographies survivent rarement. Peu de chercheurs ont étudié comment les peintures ont été réalisées.

Il y a près de dix ans, Marie Svoboda, conservatrice des antiquités du musée J. Paul Getty, a lancé un projet qui utiliserait la science des matériaux pour étudier les portraits de momies dans les collections du monde entier. ”Parce que les panneaux sont si bien conservés, il y a tellement de preuves de matériaux encore présents sur eux », explique Svoboda. « Je m’intéresse à la compréhension des portraits en termes de pratiques de travail anciennes. » À ce jour, elle a fait appel à des collègues de 49 institutions internationales pour collaborer à un projet intitulé APPEAR (Ancient Panel Paintings: Examination, Analysis, and Research).

Svoboda et ses collègues examinent des panneaux utilisant des techniques non invasives telles que la spectroscopie de fluorescence X et l’imagerie spectrale à large bande, ainsi que l’échantillonnage de minuscules morceaux de bois, pour identifier les types de bois, les agents de liaison et les pigments à la disposition des artistes anciens. Jusqu’à présent, ils ont étudié un tiers de tous les portraits de momies connus. Pour la première fois, les scientifiques peuvent désormais comparer les éléments visuels des peintures ainsi que les matériaux et techniques utilisés par les artistes pour les créer. ”En regardant un grand nombre de portraits, nous pouvons apprendre quelque chose de plus que d’une étude ponctuelle », explique Svoboda. On sait peu de choses des textes anciens sur les portraitistes funéraires et leurs pratiques, et les archéologues ont découvert peu de traces d’ateliers de peinture. En étudiant ce qui reste sur les surfaces des peintures — et ce qui se trouve en dessous —, les chercheurs apprennent où les artistes ont obtenu leurs matériaux, étudient comment des considérations économiques ont pu motiver les choix des mécènes et des peintres, et révèlent même des coups de pinceau cachés qui offrent un aperçu de la façon dont les artistes ont créé leur travail. À l’avenir, leurs recherches pourraient fournir des informations sur les différences régionales entre les portraits et sur la façon dont les gens ont choisi de se représenter dans la mort.

Dès le début au milieu du troisième millénaire avant notre ère, les Égyptiens pratiquaient la momification artificielle pour préserver les corps des pharaons décédés et d’autres individus riches et les transmettre à l’au-delà. En plus d’être enveloppés dans du tissu, les corps étaient souvent enfermés dans des cercueils richement décorés avec des masques stylisés. Au cours des millénaires, ces traditions funéraires ont persisté, alors même qu’une Égypte de plus en plus cosmopolite passait sous le contrôle de puissances étrangères.

Les Ptolémées, une dynastie de la famille royale macédonienne qui a régné sur l’Égypte de 304 à 30 av.J.-C., lorsque les Romains l’ont conquise, ont ouvert de nouvelles zones du Fayum fertile à la culture. En conséquence, de nombreux colons grecs, à qui les Ptolémées ont accordé des terres, ont afflué dans la région. “Beaucoup d’immigrants venaient de tout l’Est grec, y compris des parties de l’Asie mineure, de Chypre et d’autres zones où l’influence ptolémaïque était forte”, explique l’archéologue Jennifer Gates-Foster de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Sous les Romains, les villes du Fayoum continuèrent à prospérer en fournissant des céréales qui alimentaient la ville de Rome.

Après des siècles de mariages mixtes, les gréco-Égyptiens constituaient une partie importante de la population du Fayoum. ”Les Romains ont reconnu le Fayum comme un lieu qui avait ce lien plus ancien avec l’identité grecque », explique Gates-Foster. Ils ont établi une nouvelle catégorie de citoyenneté pour les personnes qui pouvaient démontrer une certaine ascendance grecque, ce qui leur conférait un statut fiscal favorable et d’autres droits civiques.

Ces changements dans la société du Fayoum se reflètent dans les portraits de momies de la période romaine. ”Les portraits de momies romano-égyptiennes représentent un creuset de cultures », explique Svoboda, notant qu’ils mélangent la pratique égyptienne traditionnelle de la momification avec des éléments stylistiques méditerranéens. Contrairement aux masques de momies plus stylisés de la période pharaonique égyptienne, qui sont restés en vogue dans la Haute-Égypte plus conservatrice, les portraits de Basse-Égypte de la période romaine sont des représentations plus naturalistes et apparemment individualisées des morts. Les enveloppes de lin contenant le corps étaient souvent également peintes. Et alors que de nombreux membres de l’élite des communautés du Fayoum ont choisi d’inclure des portraits sur leurs momies, d’autres ont opté pour différents types d’inhumation en fonction de leurs souhaits personnels et de leurs moyens financiers. ”Ce n’est pas une forme d’enterrement qui aurait été accessible à tout le monde », dit Gates-Foster. « Cela aurait certainement été coûteux et aurait nécessité une sorte de connaissance culturelle et un accès aux artisans.”

APPARAÎTRE chercheurs nous étudions actuellement les préférences créatives et les facteurs économiques qui pourraient avoir motivé les choix des artistes. Pour les peintres qui ont créé des portraits de momies, la tâche comportait plusieurs étapes, de la cueillette du type de bois et du choix d’une technique de peinture à la sécurisation des pigments souhaités. Tout d’abord, un artiste a sélectionné et préparé le bois. ”Comme la plupart des panneaux étaient incurvés pour s’adapter au visage de la momie, il fallait un bois assez flexible », explique Caroline Cartwright, chercheuse principale au British Museum. Ainsi, le bois pouvant être coupé en panneaux minces était souhaitable, bien qu’il ne soit pas toujours disponible. Dans les périodes antérieures, les arbres poussaient abondamment le long des rives du Nil, mais le bois de haute qualité était une denrée rare dans l’Égypte romaine. Les trous de cheville, les clous et les marques de perçage sur certains panneaux de portraits sont la preuve que les artisans recyclaient parfois des morceaux de bois — certains datant de plusieurs centaines d’années au moment de leur réutilisation — pour les utiliser comme toiles pour de nouvelles peintures.

Dans le passé, les conservateurs hésitaient à permettre aux chercheurs d’analyser des panneaux de portraits de momies car une identification précise des essences de bois nécessitait de prélever des échantillons mesurant plus de deux centimètres de long. Les progrès de la technologie au cours des dernières décennies ont cependant rendu le processus beaucoup moins destructeur. “Avec l’avènement des microscopes électroniques à balayage, qui peuvent offrir des grossissements énormes allant jusqu’à 300 000 fois, les échantillons sont limités à la taille d’une tête d’épingle”, explique Cartwright, qui a examiné des spécimens de bois provenant de 195 portraits de panneaux. Seulement 20% des échantillons de bois qu’elle a identifiés sont des espèces égyptiennes indigènes. Parmi ceux-ci, la plupart sont fabriqués à partir de la figue sycomore (Ficus sycomore), un arbre dont le bois est léger, de mauvaise qualité et sensible aux attaques d’insectes. Pendant l’Empire du Milieu en Égypte (env. 2030-1640 av.J.-C.), l’arbre et son fruit étaient associés à la déesse Noix et jouaient un rôle dans la pratique funéraire, ce qui, selon Cartwright, pourrait expliquer son utilisation comme base pour les portraits de momies romano-égyptiennes. D’autres bois locaux, tels que le tamaris (Tamarix aphylla) et sidr (Ziziphus spina – christi) sont faciles à travailler, mais ne poussent que dans certaines zones et zones écologiques.

Les portraitistes anciens et la clientèle qui les a commandés, semble-t-il, avaient une préférence marquée pour les types de bois importés. Environ 70 % des panneaux examinés par Cartwright sont en bois de chaux (Tilia europaea), qui venaient d’Europe. Compte tenu de sa force et de son élasticité, dit Cartwright, c’était un choix judicieux pour les portraits sur panneau. ”Le bois de chaux a une texture et un grain uniformes, et les cellules sont de taille assez uniforme », dit-elle. « C’est très approprié pour appliquer des pigments très fins.”

Les raisons invoquées par les artisans pour choisir d’autres essences de bois importées sont moins claires et ont peut-être été influencées par des considérations culturelles et économiques. « Il y avait une longue histoire, en particulier pendant le Moyen Empire, d’importation de cèdre du Liban (Cedrus libani) pour fabriquer des cercueils ordinaires et de haute qualité « , explique Cartwright. « Je me demande si son utilisation pour les portraits de momies représente une fusion d’anciennes et de nouvelles traditions. » Les artistes utilisaient aussi occasionnellement du chêne (Quercus). Bien que solide, le chêne doit être coupé plus épais et n’est donc pas assez flexible pour se courber sur le visage d’une momie. Cartwright pense que le chêne importé aurait pu être moins cher que le bois de chaux importé, et qu’au moins certains panneaux ont été fabriqués en Europe et exportés vers l’Égypte en tant que produits semi-finis ou finis. Les différentes propriétés des bois importés et locaux, y compris divers degrés de flexibilité, peuvent suggérer que certains portraits n’étaient pas destinés uniquement à orner les momies. Les archéologues pensent que certains ont pu être exposés dans les maisons des gens avant d’être incorporés dans leurs emballages de momies.

Une fois une toile de portrait, le bois ou le tissu, a été sélectionné et préparé, les artistes ont utilisé différentes techniques et matériaux pour appliquer des pigments. Une technique était la tempera, qui comprend un milieu de liaison à séchage rapide tel que de la colle animale ou de la gomme végétale. Une autre était l’encaustique, une méthode dans laquelle les artistes mélangeaient des pigments avec de la cire d’abeille fondue et utilisaient des outils chauffés pour manipuler la peinture obtenue. ”Les peintres sur panneau avaient probablement une préférence pour un certain support et une configuration pour une technique de peinture particulière“, explique Svoboda, « et ils avaient accès à différents types de supports de liaison et de pigments.”

Les artistes ont ensuite appliqué des pigments sur un panneau de bois ou des emballages en lin. Le grand nombre de portraits de momies de l’Égypte romaine a permis aux chercheurs de l’APPEAR d’avoir une vue inhabituellement large des pigments, naturels et synthétiques, que les peintres utilisaient. À l’aide d’un spectromètre portatif à fluorescence X, les chercheurs peuvent cartographier les éléments chimiques sur la surface d’une peinture, ce qui peut aider à indiquer quels pigments ont été utilisés. Ils peuvent également examiner les portraits en utilisant des techniques d’imagerie spectrale à large bande, qui capturent des bandes de lumière invisibles à l’œil nu. En utilisant une caméra avec des filtres spéciaux et des sources de lumière composées à différentes longueurs d’onde dans les spectres visible, ultraviolet et infrarouge, les chercheurs sont en mesure de caractériser des pigments spécifiques en observant leur luminescence, leur absorption de la lumière et leur réflectance.

Les peintres anciens avaient un choix de couleurs assez restreint dans leurs palettes, ils les mélangeaient donc souvent pour créer une gamme plus large. ”Ces artistes étaient maîtres de leurs pigments », explique Svoboda. « Ils ont compris comment les produire et les utiliser, et comment obtenir les couleurs et les illusions qu’ils voulaient avec les matériaux à leur disposition. »Un pigment couramment utilisé était le bleu égyptien, qui a dû être fabriqué car les pigments bleus d’origine naturelle et abordables étaient rares. Les chercheurs de APPEAR ont découvert que le bleu égyptien était un matériau beaucoup plus polyvalent qu’ils ne le pensaient initialement, et que les peintres l’utilisaient pour rendre les vêtements et les yeux, et même pour créer des tons de chair rougeâtre. ”Les artistes ont ajouté un peu de bleu égyptien aux pigments blancs pour les rendre plus intensément lumineux ou pour ajouter des tons d’ombre frais », explique Svoboda. « Ils l’ont également mélangé à d’autres couleurs pour produire des verts et des violets, comme le célèbre violet impérial romain.”

Un autre pigment fréquemment utilisé dans l’Egypte ancienne était garance. Colorant textile rose, il était également utilisé pour la peinture. En examinant les vêtements de plusieurs portraits peints avec garance, Svoboda et ses collègues ont remarqué de minuscules fibres dans le pigment. Elle pense que les artistes auraient pu utiliser l’eau de lavage du processus de teinture des textiles pour fabriquer la peinture colorée. ”Ils étaient très économiques et efficaces dans la façon dont ils produisaient ces portraits », explique Svoboda. « Peut-être que la garance produite par l’industrie de la teinture était plus abordable.”

Les artistes ne se limitaient pas aux pigments pouvant être obtenus localement. Les enveloppes de lin d’une momie entièrement intacte appartenant à un jeune homme nommé Hérakléide sont peintes en rouge, une couleur rituellement importante dans l’Egypte ancienne qui évoquait le soleil couchant et signifiait la mort et la renaissance dans l’au-delà. Des scientifiques du Getty Conservation Institute ont détecté ce même pigment de plomb rouge sur sept autres linceuls de momies dans des musées affiliés au projet, dont celui d’une femme nommée Isidora. ”Ils ont découvert que ce pigment était importé du sud de l’Espagne », explique Svoboda. Cela pourrait indiquer que les momies étaient l’œuvre d’un seul atelier de peinture. Svoboda explique que la toxicité du plomb suggère que les peintres ont également compris la science derrière les matériaux qu’ils utilisaient. ”Pour préserver quelque chose dans l’au-delà“, dit-elle, « il est logique d’utiliser un matériau toxique qui dissuaderait la détérioration biologique et les ravageurs tels que les insectes ou les rongeurs.”

Les technologies d’imagerie fournissent également de rares preuves de pratiques de peinture. Au microscope, les chercheurs ont pu voir des dessins préliminaires à la craie de gypse blanche sur neuf portraits de la même nécropole. Un panel examiné par les chercheurs à l’aide de la lumière infrarouge contenait des instructions écrites en grec pour compléter le portrait. Avec un outil d’éclairage appelé CrimeScope, généralement utilisé par les médecins légistes, Svoboda et ses collègues ont examiné trois autres portraits et identifié des coups de pinceau sur eux qui apparaissent comme des bandes luminescentes lumineuses sous des couches de peinture. Svoboda a pu voir que, pour un portrait d’un jeune garçon sur du lin, le peintre a superposé un pigment à base de garance sous un pigment rouge plus foncé pour créer la pâte douce et charnue sous ses yeux. ” L’artiste ne se contentait pas de peindre à plat « , dit-elle. « Ils essayaient vraiment de créer de l’ombre, de la profondeur et une beauté subtile dans leur style.”

Même si la mise en service un portrait de momie était en grande partie l’apanage des riches à l’époque romaine, la gamme des matériaux utilisés et la variété de la qualité de la peinture reflètent les différences même au sein des rangs privilégiés de la société en Basse-Égypte. Par exemple, la peinture experte et les pigments coûteux sur le portrait encaustique d’Isidora révèlent qu’elle était une femme de grands moyens financiers et de statut social. ”Elle est peinte de manière exquise et représentée portant des bijoux de très haute qualité », explique Svoboda.  » L’artiste maîtrisait les matériaux et savait manipuler la cire. »En revanche, un portrait à peu près contemporain d’une autre femme est peint à la tempera sur un panneau de bois recyclé. ”Ici, nous voyons un style plus simpliste qui indique qu’elle était d’une classe différente », explique Svoboda. « Mais l’artiste était toujours très créatif avec les pigments qu’ils utilisaient. »Au lieu de la dorure que l’on voit sur le portrait d’Isidora, les bijoux de cette femme sont peints avec de l’orpiment, un pigment beaucoup plus économique fabriqué à partir d’un minéral qui ressemble et réfléchit à l’or.

Bien que les identités de la plupart des personnes représentées dans les portraits de momies soient inconnues, les individus dont les noms sont enregistrés sont pour la plupart grecs, y compris Hérakléide et Isidora, et leurs portraits soulignent leur identité grecque. En même temps, les peintures soulignent souvent le mélange des cultures qui a défini les communautés dans lesquelles elles vivaient. ”Les gens se présentent sur une scène locale“, explique Gates-Foster, « mais aussi le désir de se montrer en prenant part à la culture provinciale plus large de l’Empire romain. »Alors que la plupart des hommes sont représentés portant des vêtements de style grec qui étaient courants pour les hommes prospères et propriétaires terriens de l’époque, les citoyens romains sont peints dans leurs toges traditionnelles. Les femmes sont souvent montrées avec des coiffures romaines populaires de l’époque, portant des vêtements vibrants et des bijoux somptueux. Les hommes, les femmes et les enfants sont souvent représentés avec divers objets d’importance personnelle, familiale ou religieuse. Par exemple, beaucoup tiennent une couronne de fleurs roses pour s’identifier comme membres du culte de la déesse Isis; d’autres montrent leurs affiliations avec Sérapis, le dieu gréco-égyptien du soleil.

Bien que les artistes aient peint leurs sujets avec des traits faciaux individualisés, ils semblent avoir employé une gamme relativement étroite de conventions et de caractéristiques stylistiques dans presque tous les portraits existants. Il s’agit notamment de représenter des personnes avec une posture tournée vers l’avant et de grands yeux proéminents. À bien des égards, les portraits représentent des représentations idéalisées et aspirationnelles d’individus. Gates-Foster explique que les bijoux opulents vus sur les femmes dans les peintures, par exemple, ne reflètent certainement pas les accessoires qu’elles portaient au quotidien. En fait, ils pourraient même ne pas avoir possédé de tels articles. “Dans l’Égypte romaine, les gens ont construit leur iconographie mortuaire pour répondre à certains critères qui, dans la compréhension égyptienne de l’au-delà, étaient destinés à préserver le corps dans sa plus belle forme”, explique Gates-Foster. « Nous ne regardons pas un portrait de vie, mais une image qui était destinée à prédire et à soutenir une forme renaissante de l’individu.”

Ceci, et l’absence de corps réels, rend difficile pour les chercheurs de déterminer l’âge d’une personne au décès simplement en regardant son portrait. “Certaines études ont affirmé que les portraits ont été peints dans la fleur de l’âge, dans la vingtaine ou la trentaine, et ont été incorporés dans leurs emballages à leur mort”, explique Svoboda. Elle ne pense cependant pas que ce soit le cas, du moins pas en toutes circonstances. Il subsiste des portraits d’enfants et une poignée de peintures représentant des personnes âgées, avec des cheveux grisonnants et des rides. Des tomodensitogrammes de plusieurs momies avec des portraits encore attachés, comme celui des Hérakléides âgés de 18 à 20 ans, ont montré que l’âge de ces personnes décédées correspond à l’âge approximatif auquel elles sont représentées. ”Très probablement,“dit Svoboda, « ces portraits ont été peints au moment de la mort et représentent un reflet de la vie de la personne. »Bien que les chercheurs continuent de débattre de la mesure dans laquelle les peintures sont destinées à être des représentations exactes, ils conviennent qu’elles présentent une version du défunt. ”Ils ne peuvent pas être n’importe qui, n’importe quel visage ou individu », dit Gates-Foster. « Il doit y avoir quelque chose d’essentiel qu’ils communiquent sur une personne pour leur voyage vers l’au-delà.”

Benjamin Léonard est rédacteur en chef chez ARCHÉOLOGIE.