Une nouvelle exposition au British Museum explore le paysage dont Stonehenge a émergé et les transformations sociales, culturelles et technologiques dont il a été témoin. Neil Wilkin et Jennifer Wexler ont dit CA plus.
Un immense effort communautaire, des connexions continentales et des matériaux exotiques parcourant de longues distances pour que les gens se rassemblent et s’émerveillent: cela pourrait être un résumé de l’histoire de Stonehenge, mais il décrit également la création d’une nouvelle exposition qui ouvrira ses portes au British Museum ce mois-ci, et les défis liés à l’organisation de centaines de prêts internationaux pendant une pandémie. Organisé avec le Musée National de Préhistoire, Halle/ Saale, Allemagne, et développé avec le professeur Duncan Garrow à l’Université de Reading, Le monde de Stonehenge place le monument dans son contexte plus large, en explorant les paysages naturels et matériels que ses bâtisseurs auraient connus; les changements technologiques, culturels et sociaux dont il a été témoin pendant 1500 ans (et les changements dramatiques que le monument lui-même a subis); et les idées qu’il a exprimées.
C’est une histoire qui commence des millénaires avant que les premiers éléments de Stonehenge ne prennent forme, vers la fin de la dernière période glaciaire, lorsque les terres qui allaient devenir la Grande-Bretagne étaient inhospitalières et longtemps abandonnées par les premiers humains. Alors que les températures commençaient à augmenter il y a environ 15 000 ans, d’intrépides chasseurs-cueilleurs se sont aventurés à travers ce qui est maintenant la Manche, suivant des troupeaux de chevaux, de rennes et de bisons sur une vaste plaine – maintenant connue sous le nom de Doggerland – qui a formé un pont vers l’Europe continentale jusqu’à ce qu’elle soit perdue par la montée des eaux de la mer du Nord il y a environ 8 000 ans. Il s’agissait initialement d’expéditions de chasse saisonnières, mais certaines de ces communautés nomades sont restées et ont commencé à laisser des traces durables dans le paysage.
Sur la plaine de Salisbury, à seulement 250 mètres de l’endroit où sera construite la première phase de Stonehenge 5000 ans plus tard, les peuples mésolithiques creusèrent de grandes fosses et élevèrent de hauts bois dont les traces furent redécouvertes en 1966 lors de l’agrandissement d’un parking construit pour les visiteurs modernes du site. On ignore si ces poteaux vieux de 10 000 ans ont été érigés en marqueurs utilitaires ou en totems richement sculptés, car leurs bois ne survivent pas, mais ils suggèrent que le site a été reconnu comme spécial d’une manière ou d’une autre très tôt – et suggèrent que les gens ont apposé leur propre empreinte sur le paysage avant que la Grande-Bretagne ne devienne une île, une expression précoce de la permanence dans un monde encore très mobile.
Vivre avec le paysage
La vie des chasseurs-cueilleurs mésolithiques était intimement liée aux paysages qu’ils traversaient. Savoir trouver de l’eau, suivre les animaux et quelles plantes étaient bonnes à manger ou pratiquement utiles pouvait littéralement être une question de vie ou de mort lorsque les réserves de nourriture étaient saisonnières et parfois précaires. Ils ont peut-être compris leur relation avec le monde naturel comme une relation réciproque et apaisante, et un reflet possible de telles croyances se trouve à 250 miles au nord, à côté d’un lac aujourd’hui disparu dans la vallée de Pickering qui est devenu un centre d’activité fascinant pendant la période où les « postes de stationnement » étaient érigés sur la plaine de Salisbury. Star Carr représente, sinon une colonie, alors un endroit plus persistant dans le paysage, et les plates-formes en bois et les structures simples créées par ses occupants ont été préservées par les conditions anaérobies de la rive du lac (voir CA 282 et 349).
De nombreux artefacts du site éclairent des aspects de la vie quotidienne, mais certains sont plus énigmatiques, pas plus que 33 « frontlets ». Fabriqués à partir des sommets de crânes de cerfs rouges, ceux-ci sont interprétés comme une sorte de coiffe, peut-être portée lors de cérémonies chamaniques, et l’un est inclus dans l’exposition du British Museum. Une contrepartie continentale intrigante, également parmi les expositions, provient de l’enterrement d’une femme découverte près de Halle en Allemagne en 1934. Elle avait été inhumée il y a environ 8 500 ans, alors que l’activité au bord du lac était encore florissante à Star Carr, et ses biens funéraires comprennent des bois de cerf rouge, ainsi que de nombreuses défenses, dents et os d’autres espèces sauvages, qui pourraient avoir fait partie d’une coiffure élaborée.
Recouverte d’ocre rouge et enterrée en position accroupie, accompagnée d’un bébé, cette figure a été surnommée la « Mauvaise chamane de Dürrenberg » en raison des objets enterrés avec elle – mais il existe également des indices physiques pour expliquer pourquoi elle a pu être perçue comme spéciale. Une déformation inhabituelle à la base de son crâne et au sommet de sa colonne vertébrale aurait peut-être provoqué des hallucinations auditives et visuelles, et une tendance à s’évanouir ou à entrer dans un état de transe lorsqu’elle tournait la tête. Ce changement de conscience, éventuellement accessible à volonté, aurait pu être associé à une capacité à voyager à travers d’autres mondes ou à communier avec des animaux sauvages ou des forces surnaturelles.
De retour dans le paysage de Stonehenge, des preuves de liens plus durables avec des endroits spécifiques se trouvent à Blick Mead, à environ 1,5 km du site de Stonehenge. À partir d’il y a environ 9 500 ans, de grands groupes de personnes semblent s’être rassemblés près d’une source pour chasser le bétail géant connu sous le nom d’aurochs et partager le butin. Des dizaines de milliers d’outils en silex témoignant de visites répétées, ainsi que des quantités d’os d’animaux brûlés témoignant de fêtes somptueuses, ont été fouillés sur le site depuis 2005 (voir CA 271, 324, 325 et 381). Il a cependant fallu des influences extérieures pour que des colonies plus formelles évoluent en Grande–Bretagne – des influences qui ont apporté des changements sismiques.
Vivre dans un monde matériel
Il y a environ 6 000 ans, les immigrants d’Europe continentale ont apporté de nouvelles idées et technologies transformatrices en Grande-Bretagne, notamment la domestication du bétail, la culture des cultures et les changements de production de poterie associés à la période néolithique. L’essor de l’agriculture a annoncé des implantations permanentes et un approvisionnement alimentaire plus fiable, ce qui a peut-être également entraîné un changement de mentalité: la propriété de la terre signifiait un territoire à défendre, des animaux qui devaient être protégés et pouvaient être considérés comme une richesse, et peut-être de nouvelles idées de statut et d’identité liées à ce que vous possédiez. Les Britanniques néolithiques vivaient maintenant dans un monde matériel, avec des structures plus importantes reflétant un plus grand investissement dans les maisons et un style de vie moins mobile, ce qui signifie que les possessions n’avaient pas besoin d’être limitées à ce que vous pouviez facilement transporter.
L’impact de ces premiers agriculteurs sur le paysage était complètement différent de leurs prédécesseurs. L’analyse du pollen brosse un tableau d’un dégagement important des arbres, et l’outil le plus associé à ce changement est la hache. Les expositions « vont vraiment en ville » sur cet artefact, explique le conservateur en chef de l’exposition, le Dr Neil Wilkin, avec un mur de 90 haches en pierre polie provenant de différentes parties de l’Europe pendant différentes parties du Néolithique. Chaque artefact représente une génération au sein du Néolithique, et leurs surfaces finement polies, représentant des heures de travail exténuant avec du sable et de l’eau, soulignent également qu’il ne s’agissait pas seulement d’outils utilitaires, mais d’objets précieux et soigneusement travaillés, dont certains avaient parcouru de longues distances.
Parmi les expositions figurent des exemples de jadéitite des Alpes italiennes et de la pierre de Langdale gris-vert de Cumbria, toutes deux récoltées sur de hauts sommets qui peuvent en eux-mêmes avoir été perçus comme des lieux spirituellement importants. Un autre artefact clé dans cette section est une hache haftée de Shulishader sur Lewis dans les Hébrides extérieures. Datant de 3495-2910 avant JC, il a été récupéré dans de la tourbe qui avait conservé son manche en bois presque intact – une survie rare qui nous rappelle qu’il ne s’agissait pas de haches à main, mais qu’elles étaient montées comme leurs équivalents modernes.
Changements monumentaux
Ce n’est pas seulement à travers l’agriculture que les peuples néolithiques ont laissé leur marque sur le paysage. Ils ont également créé des mines de silex profondes comme les tombes de Grimes et creusé des carrières pour récolter la pierre pour leurs constructions (bien que l’extraction de la pierre elle-même ait des origines antérieures), tandis que des pistes en bois sillonnaient les zones aqueuses pour donner accès à ces espaces liminaux. Des bois provenant d’un exemple vieux de 5 200 ans environ, le Sweet Track, qui a été trouvé près de Glastonbury, sont inclus dans l’exposition, et ces chemins de planches semblent avoir servi de plates-formes à partir desquelles on pouvait déposer des objets, peut-être des offrandes votives, dans les eaux marécageuses.
Cependant, la modification la plus spectaculaire et la plus durable de l’environnement des gens a peut-être été la montée d’imposants monuments en bois et en pierre. Des enclos étayés et des dispositions circulaires de montants aux tombes chambrées et aux longs cairns, ces constructions dispersaient le terrain, formant parfois des paysages cérémoniels à part entière, comme le complexe Brú na Bóinne de Co. Meath, et la gamme remarquable de monuments autour de Brodgar et Stenness dans les Orcades. Stonehenge était également entourée de monuments, bien qu’elle semble aujourd’hui isolée, et beaucoup d’entre eux semblent avoir été construits sur des alignements astronomiques. La brouette de Winterbourne, par exemple, qui se trouve à environ 1,5 km de Stonehenge et la date antérieure à environ 500 ans, serait alignée sur le lever du soleil du solstice d’été. Des objets de cette tombe sont inclus dans l’exposition, ainsi que des artefacts d’un autre monument de la plaine de Salisbury plus récemment fouillé, celui de Larkhill (voir CA 326). Ce dernier site, une enceinte datant de 3750-3650 av.J.-C., est l’un des premiers monuments connus du paysage de Stonehenge, et est également soigneusement aligné sur le solstice d’été. Plus loin, le soleil du milieu de l’hiver semble avoir joué un rôle clé dans la conception des tombes de passage à Newgrange dans le Co. Meath et Maeshowe dans les Orcades, la lumière se répandant dans leurs chambres centrales au solstice.
Stonehenge lui-même a commencé comme un circuit abandonné et en banc il y a environ 5 000 ans, et ses premières pierres ont été amenées sur une distance impressionnante pour former la prochaine phase du monument. On pense qu’une série de fosses connues sous le nom de trous d’Aubrey représentent le cadre original des pierres bleues, de petits montants géologiquement exotiques apportés des collines de Preseli dans l’ouest du Pays de Galles (CA 366, 345 et 311 – et une fois que ces pierres ont été déplacées dans leur disposition actuelle, le site est devenu un cimetière de crémation précoce, avec de nombreux restes brûlés placés dans les combles supérieurs des trous de pierre vacants. De manière significative, l’analyse de l’os brûlé et du charbon de bois suggère que certains de ces individus étaient morts et ont également été incinérés dans l’ouest du Pays de Galles. Le monument avait déjà 500 ans lorsqu’il a acquis ses montants et trilithons sarsen maintenant familiers; contrairement aux pierres bleues, celles-ci étaient en matériau local extrait dans la région des West Woods des Marlborough Downs, à environ 20 miles au nord de Stonehenge (CA 367).
Ceci est un extrait d’un article paru dans CA 384. Lisez la suite dans le magazine (cliquez ici pour vous abonner) ou sur notre nouveau site internet, passé, qui détaille tout le contenu du magazine. Au passé, vous pourrez lire chaque article en entier ainsi que le contenu de nos autres magazines, Archéologie Mondiale Actuelle, Minerva, et L’Histoire Militaire Compte.
