Cet automne, des spécialistes ont travaillé à la conservation de certains sarsens de Stonehenge, la dernière d’une série d’initiatives remontant à l’aube du 20ème siècle. Carly Hilts a parlé à Heather Sebire pour en savoir plus.
Les visiteurs de Stonehenge en septembre ont peut-être remarqué un ajout étonnamment moderne au monument néolithique: une tour d’échafaudage mobile. Cet automne a vu l’un des projets de conservation les plus importants à avoir lieu sur le site depuis plus de six décennies, visant à protéger les pierres contre l’érosion et à annuler certains des effets de réparations bien intentionnées mais finalement dommageables effectuées plus d’un demi-siècle plus tôt.
Les travaux de conservation récents sont issus de deux recherches antérieures: une étude au laser du monument et un rapport d’ingénieur détaillé. L’ancienne initiative a vu des scans à haute résolution entrepris en 2012, lors du premier relevé laser complet de Stonehenge. Cela visait à aider à enregistrer et à évaluer l’état des pierres, mais a également révélé que les graffitis préhistoriques qui avaient été identifiés pour la première fois sur le site dans les années 1950 étaient beaucoup plus étendus qu’on ne le pensait auparavant. Quelque 71 sculptures auparavant inconnues de têtes de hache ressemblant à des artefacts connus du début de l’âge du bronze (c. 1750-1500 avant JC) ont été relevées au cours de l’enquête, portant le total sur le site à 115, et doublant le nombre de motifs similaires documentés en Grande-Bretagne à ce jour (voir CA 273). Ces analyses ont également été un outil essentiel pour aider English Heritage, dont Stonehenge est le responsable, à identifier les fissures ou autres érosions sur les pierres.
L’autre élément clé de la recherche a été une étude menée en 2018, dirigée par le professeur David Nash à l’Université de Brighton, qui a vu une analyse chimique utilisée pour déterminer où les sarsens de Stonehenge ont été extraits. Les sarsens, ajoutés à Stonehenge vers 2500 avant JC lors de la troisième étape de la construction du monument, constituent la plupart des éléments clés de Stonehenge, y compris les 15 pierres du fer à cheval trilithon intérieur, les 33 montants et linteaux dans le cercle extérieur, et d’autres éléments périphériques. Contrairement aux pierres bleues plus petites, qui ont été tracées dans la région de Preseli dans l’ouest du Pays de Galles (CA 366, 345 et 311), et à la pierre d’autel en grès, qui provient de l’est du Pays de Galles, les sarsens sont d’origine plutôt locale, ayant été tracés dans les bois de l’Ouest dans les Marlborough Downs, à environ 25 miles au nord de Stonehenge (CA 367). Les recherches de Nash ont également donné à English Heritage l’occasion de procéder à un examen plus approfondi de l’état de conservation des pierres.
‘En même temps que l’échafaudage était prêt pour cette analyse chimique, nous avons profité de l’occasion pour demander aux ingénieurs d’Historic England de faire un rapport sur la stabilité des pierres, en particulier des linteaux horizontaux, car elles n’avaient pas été examinées depuis des années », a expliqué le Dr Heather Sebire, conservatrice principale de la propriété à Stonehenge. ‘Nous voulions vérifier que tout allait bien, notamment à la lumière des conditions météorologiques plus extrêmes que nous avons connues ces dernières années. La bonne nouvelle est qu’il n’y avait rien de structurel à faire – nous ne craignions pas que les linteaux tombent ou quelque chose comme ça – mais le rapport a mis en évidence certains problèmes liés aux réparations des années 1950 et 1960, quand ils ont utilisé un mortier très dur que nous n’utiliserions pas aujourd’hui.’
Les réparations historiques ont particulièrement affecté les joints entre les linteaux et leurs montants de support. Ces constructions imposantes représentent un exploit impressionnant de l’ingénierie préhistorique: chaque sarsen mesurant jusqu’à 9 m de hauteur et pesant jusqu’à 30 tonnes, ils s’emboîtent à l’aide d’un système incroyablement complexe de tenons saillants et de trous de mortaise, tandis que les linteaux eux-mêmes s’emboîtent à l’aide de joints à rainure et languette rappelant le travail du bois. Cependant, lorsque les pierres avaient été restaurées pour la dernière fois il y a plus d’un demi-siècle, beaucoup de ces joints avaient été emballés avec du mortier dur qui n’est pas respirant. À mesure que le matériau se dégrade avec le temps, il rend les pierres vulnérables aux dommages causés par le gel de l’humidité emprisonnée et l’expansion dans les fissures, provoquant une érosion.
Pour contrer cela, English Heritage a fait appel à des spécialistes de Sally Strachey Historic Conservation pour retirer le vieux mortier et remballer les joints avec du mortier de chaux respirant, ce qui permet à l’eau de s’échapper. Deux restaurateurs ont utilisé une tour d’échafaudage pour accéder au sommet des pierres afin de terminer ce travail, et ils ont également examiné les surfaces vers le ciel de chacun des neuf linteaux encore en place, vérifiant les trous formés naturellement qui pourraient être assez grands ou profonds pour former des flaques d’eau. On espère que ces efforts, combinés à une surveillance régulière à l’avenir, permettront aux pierres de résister aux forces du vent et des intempéries pendant de nombreuses années à venir.
Ceci est un extrait d’un article paru dans CA 380. Lisez la suite dans le magazine (cliquez ici pour vous abonner) ou sur notre nouveau site internet, passé, qui détaille tout le contenu du magazine. Au passé, vous pourrez lire chaque article en entier ainsi que le contenu de nos autres magazines, Archéologie Mondiale Actuelle, Minerva, et L’Histoire Militaire Compte.
