L’histoire traditionnelle du monastère médiéval d’Iona se termine par une tragédie et une effusion de sang, avec la communauté religieuse anéantie par de vicieux pillards Vikings. De plus en plus, cependant, les preuves archéologiques et historiques ne soutiennent pas ce récit persistant, comme le rapportent Adrián Maldonado, Ewan Campbell, Thomas Owen Clancy et Katherine Forsyth.
Iona était le plus célèbre de tous les premiers monastères insulaires « celtiques », fondé par Saint Columba en 563 au large de la côte ouest de l’Écosse. Il était connu dans toute l’Europe comme un siège d’apprentissage et un centre de production artistique de premier ordre, jouant un rôle central dans la conversion des Anglo-Saxons et des Pictes. Et si vous savez autre chose sur Iona, c’est probablement que la communauté religieuse a été amenée à une fin soudaine et catastrophique par les Vikings, qui ont soumis le monastère à une série de raids violents de 795 à 825.
Malgré ces attaques, le monastère n’a jamais été abandonné. Il existe de nombreuses preuves de la survie, et même de l’épanouissement, de la communauté monastique d’Iona au cours des décennies et des siècles suivants. Pourtant, l’histoire d’Iona semble toujours se terminer par le rideau rouge sang des raids Vikings. Cette version de l’histoire est si convaincante qu’elle persiste face à un nombre croissant de preuves de l’histoire, de l’archéologie et de l’art.
La chute d’Iona provoquée par les Vikings est ce que nous appelons un « récit de zombies », le genre d’histoire de revenant qui continue de ressusciter d’entre les morts chaque fois qu’elle est mise au repos. Non seulement il refuse de mourir, mais il grignote encore notre cerveau. C’est devenu un aveuglement institutionnalisé qui empêche une bonne compréhension du passé médiéval précoce, en maintenant une image dépassée, voire caricaturale, des Vikings et des premiers monastères qu’ils ont pillés.
Iona au début de l’âge Viking
Il ne fait aucun doute que de violentes attaques ont eu lieu sur Iona – le premier raid a eu lieu en 795 et d’autres ont suivi en 802 et 806, lorsque 68 moines ont été massacrés – mais ces chocs n’ont pas conduit à l’abandon du monastère. Une communauté influente d’érudits est restée sur l’île, subissant un autre raid viking en 825. Plusieurs objets dispersés à travers l’Europe, d’un fleuron en bronze trouvé dans une riche tombe féminine à Gausel, Rogaland, à un crosier à Helgö, en Suède, ont été considérés comme provenant du sanctuaire pillé de St Columba. Le raid de 825 en particulier a envoyé des ondes de choc jusqu’au monastère carolingien de Reichenau, où l’érudit Walahfrid Strabon a été poussé à écrire un poème sur le martyre de Blathmac d’Iona. Son récit mélodramatique n’a fait qu’alimenter les traditions du destin tragique d’Iona, certains affirmant que le monastère ne s’est jamais rétabli, sa population réduite à un squelette d’ermites purs et durs.
Il est clair, cependant, que le monastère a continué: les sources historiques contemporaines continuent de nommer des membres supérieurs de l’église sur l’île, y compris des évêques, des abbés et le chef du scriptorium. Malgré cette preuve de continuité institutionnelle, ce récit zombie persistant soutient que le monastère de l’île, situé sur la principale route maritime reliant les Orcades à l’Irlande, était tout simplement trop exposé aux attaques vikings pour survivre. Ce récit a trouvé son chemin dans d’autres coins de la discipline, notamment en ce qui concerne le Livre de Kells, où les arguments contre sa production sur Iona tournent principalement autour de l’image d’un monastère attaqué sans relâche.
Il est vrai qu’au 9ème siècle, des reliques de Columba ont été emportées d’Iona dans deux nouvelles maisons filles, Dunkeld et Kells, situées loin à l’intérieur des terres en Écosse et en Irlande. Le récit des zombies nous dit que c’était pour la protection des Vikings insatiables. Si c’est le cas, la stratégie a lamentablement échoué: Dunkeld a été attaquée presque dès sa fondation, sous le règne de Cináed mac Ailpín (r. 842-858), puis en 878 et 903, tandis que Kells a été soumise à des raids en 906, 920, 970 et 997 (et ce ne sont que ceux du 10ème siècle). Ironiquement, Iona n’a eu aucun raid enregistré pendant plus de 160 ans au cours de cette même période, malgré de nombreuses autres mentions dans les annales.
Le récit des zombies découle de deux accidents historiques. La première est que le matériel source pour le Annales d’Ulster, l’un de nos principaux documents d’événements, avait à la fin du 8ème siècle passé d’une chronique conservée sur Iona à une chronique conservée en Irlande. Les rapports de tous les événements survenus dans l’ouest de l’Écosse ont été moins cohérents par la suite. Mais nous avons toujours enregistré des événements sur Iona, nous ne devrions donc pas imaginer un black-out complet. La seconde est une incompréhension de ce qui s’est passé au sein de la famille élargie des monastères de St Columba au 9ème siècle. L’hypothèse est que toutes les reliques de Columba ont été enlevées, rétrogradant définitivement Iona d’agir en tant que centre du culte du saint. Les maisons filles d’Iona s’étaient répandues à travers la Grande-Bretagne et l’Irlande à un point tel que ces riches monastères se sont retrouvés dans des territoires de rois rivaux. Cela a conduit au fractionnalisme au sein de la familia de Columba, dans lequel le titre prestigieux du coarb, la direction, a été agressivement contestée. Leurs revendications reposaient souvent sur qui possédait les reliques les plus authentiques du saint.
Même si la direction de la familia s’est finalement retrouvé dans l’ancienne maison fille de Derry au 12ème siècle, la tombe et les reliques de Columba sont restées sur l’île. Les abbés d’Iona ont été enregistrés transportant (et retournant) des reliques au 9ème siècle, et le sanctuaire a continué d’attirer des pèlerins, y compris des visites royales au roi Magnus Barelegs de Norvège à la fin du 11ème siècle. Alors qu’il n’a jamais été le lieu de sépulture de tous les rois d’Écosse (un récit de zombies pour un autre jour!), Iona a continué à être favorisée pour l’enterrement de rois gaéliques-nordiques tels qu’Amlaíb Cuarán – également connu sous le nom d’Óláfr Sigtryggsson – en 980 et Guðrøðr Óláfsson en 1188. Il est également resté un foyer de mécénat riche: la haute croix connue sous le nom de Saint Matthieu date du 9ème / 10ème siècle, et la chapelle Saint-Oran du 12ème siècle est l’un des premiers exemples d’architecture romane en Argyll (voir CA 378 pour en savoir plus sur les hautes croix d’Iona).
Preuves archéologiques, anciennes et nouvelles
Pendant longtemps, il y a eu très peu de découvertes – bien que très évocatrices – d’Iona datant des IXe-XIIe siècles. Les plus remarquables d’entre eux sont un fragment découvert en 1962 d’une dalle croisée portant une inscription runique en vieux norrois, et un trésor d’argent de caractère viking découvert en 1950. Les deux appartiennent à une période de temps où Iona est revenue dans l’arène politique, et quand nous commençons à en avoir plus d’avis dans les annales irlandaises. Plus particulièrement, Amlaíb Cuarán, roi d’York et de Dublin, a été vaincu à la bataille de Tara en 980 et s’est ensuite rendu en « pèlerinage » (ou en exil forcé) à Iona; il est mort et a probablement été enterré ici plus tard cette année-là. En 986, un parti de guerre danois qui ravageait l’Irlande du Nord a saccagé Iona, mais ce n’était pas un raid « viking » comme ceux du siècle précédent: les événements des années 980 faisaient partie d’une lutte pour la succession en Irlande qui impliquait d’attaquer des monastères rivaux.
Le trésor d’Iona semble être un produit de ces événements. Il est daté de c.986 sur la base de ses monnaies, et a été déposé juste au nord de ce qui est maintenant le cloître médiéval, au cœur du monastère primitif. Il contenait 363 pièces d’argent, ainsi que quelques fragments d’or et d’argent, un trésor mixte caractéristique de la fin du 10ème siècle. La majorité des pièces étaient anglaises, mais il y avait aussi certaines des premières pièces de monnaie de Normandie à apparaître en Écosse, des pièces carolingiennes vieilles de près d’un siècle au moment de la déposition, et même des pièces d’Amlaíb Cuarán lui-même lorsqu’il était roi à York. Certaines des pièces antérieures sont pliées, un signe de test pour la qualité de l’argent, qui, à côté de trois fragments d’argent et d’or, sont caractéristiques de l’économie des lingots du royaume viking de Man et des Îles. Deux siècles après le premier raid, le monastère était encore une destination de pèlerinage majeure et un lieu de sépulture prestigieux pour l’élite norroise-gaélique, peut-être les descendants de ces premiers pillards. Que s’était-il passé sur Iona au cours des 200 dernières années ?
Ceci est un extrait d’un article paru dans CA 381. Lisez la suite dans le magazine (cliquez ici pour vous abonner) ou sur notre nouveau site internet, passé, qui détaille tout le contenu du magazine. Au passé, vous pourrez lire chaque article en entier ainsi que le contenu de nos autres magazines, Archéologie Mondiale Actuelle, Minerva, et L’Histoire Militaire Compte.
