Une mosaïque romaine complexe représentant le triomphe du guerrier grec Achille sur Hector de Troie, récemment mise au jour dans le Rutland, a été saluée comme la découverte archéologique la plus étonnante de la région à ce jour. Hazel Blair s’est entretenue avec John Thomas, Anthony Beeson, David Neal et Peter Kruschwitz pour en savoir plus sur la signification de ses motifs.
Selon la légende grecque, la ville de Troie (dans la Turquie moderne) a été assiégée pendant dix ans par les Achéens, une coalition de Grecs mycéniens luttant pour récupérer Hélène de Sparte, qui avait été emmenée loin de son mari par le prince troyen Paris. Cette guerre a inspiré d’innombrables récits, y compris le 8ème siècle avant JC d’Homère Iliade, un poème épique se concentrant sur une période de quelques semaines dans la dernière année du conflit. Dans quelle mesure la version d’Homère a-t-elle influencé les représentations ultérieures de la guerre de Troie et de ses protagonistes? Une mosaïque récemment fouillée à Rutland offre des indices alléchants sur la réception du mythe en Grande-Bretagne romaine.
Les premiers indices de la présence de la mosaïque sont apparus l’année dernière, lorsque Jim Irvine a repéré des fragments de poterie et des marques de culture intrigantes sur des terres agricoles appartenant à son père Brian Naylor. Jim a contacté l’équipe d’archéologie du Conseil du comté de Leicestershire et Historic England a obtenu un financement pour que le site soit étudié par les Services d’archéologie de l’Université de Leicester (ULAS), après quoi des relevés géophysiques combinant magnétométrie et radar pénétrant le sol ont révélé un vaste complexe de villas romaines tardives avec granges et bains publics potentiels. Certaines de ces structures ont été explorées plus avant grâce à des fouilles – et dans une structure absidiale, enfouie sous 30 à 40 cm de gravats, se trouvait l’impressionnante mosaïque de 11 m sur 7 m représentant le héros grec Achille et Hector, chef des forces troyennes.
Imagerie épique
Les scènes fouillées seront largement reconnaissables à tous les lecteurs familiers de l’Iliade, représentant une section dramatique du poème immédiatement après qu’Hector a tué Patrocle, un compagnon bien-aimé d’Achille. Achille, affligé de chagrin, tue Hector à son tour, mais sa vengeance n’est pas complète: il dégrade le cadavre du Troyen en le traînant derrière son char, jusqu’à ce que le roi Priam de Troie paie une rançon pour le corps de son fils.
Dans la version Rutland du récit, trois panneaux oblongs représentent dynamiquement le triomphe d’Achille sur Hector, la traînée de son corps et son retour à Priam – mais avec un élément de licence dramatique, comme l’a raconté John Thomas, Directeur adjoint de l’ULAS et chef de projet sur les fouilles CA. « Il n’y a rien de tel du Royaume-Uni, mais une consultation avec ma collègue de Leicester Jane Masséglia suggère que ce n’est pas un récit précis des scènes du Iliade« , dit-il. « Dans le premier panneau, vous avez Hector et Achille qui s’affrontent sur des chars, mais si vous lisez l’Iliade, vous constaterez qu’ils se sont réellement battus à pied, donc c’est un changement distinct de la version d’Homère. »Alors que le deuxième panneau, qui montre la traînée du cadavre d’Hector, correspond au récit homérique, John a ajouté, dans le Iliade les dieux protégeaient le corps d’Hector du mal, tandis que le mosaïste créait une image plus grise avec du sang qui coulait des blessures du Troyen.
La diversion la plus importante, cependant, vient du panneau final, qui représente la rançon d’Hector par le roi Priam. Dans la mosaïque, un personnage tenant une balance géante pèse le corps d’Hector contre des vases d’or que son père entasse de l’autre côté. Dans le livre 22 de la Iliade, Homère a Achille refusant d’abord de rendre le corps d’Hector, même si son père devait lui offrir le poids du prince en or. Sa défiance n’est cependant pas prise à la lettre – le cadavre d’Hector est échangé contre de l’or et d’autres objets livrés par Priam. La scène de pesée figure cependant dans une dramatisation grecque ultérieure de la guerre de Troie: Phrygien, partie d’une trilogie perdue d’Eschyle (v. 525 – v. 455 av. J.-C.). « Eschyle a ajouté cette scène pour un effet dramatique parce qu’elle aurait été montrée sur scène », a expliqué John, « il semble donc que ce que nous voyons ici soit un méli-mélo de différentes interprétations de cette histoire qui ont fait leur chemin dans ce récit romain.’
L’inclusion de la scène de pesée est inhabituelle, mais il existe un parallèle largement contemporain, a noté John: une mosaïque de la fin du 4ème siècle provenant d’une villa de Caddeddi en Sicile, qui comportait autrefois 12 panneaux illustrant la guerre de Troie, comprend le motif (voir https://the-past.com/feature/living-in-luxury-in-rural-sicily-the-late-roman-villa-of-caddeddi).
Recherche d’une source
Les découvertes d’ULAS indiquent que la villa Rutland a été occupée entre le 3ème et le 4ème siècle après JC, bien que les détails de la mosaïque puissent indiquer que le site dure plus longtemps. Anthony Beeson, spécialiste des mosaïques romano-britanniques et de l’iconographie classique, a établi des comparaisons avec la mosaïque de la fin du 4ème siècle fouillée à Boxford dans le Berkshire (VERS 333 et 371), qui représente des figures mythologiques grecques, notamment les héros Pélops et Bellérophon, le destrier ailé de ce dernier, Pégase, et le monstre Chimère. Anthony a déclaré que le sol de Rutland semblait tout aussi tardif, ayant probablement été posé à la fin du 4ème ou même au début du 5ème siècle après JC. Ceci est basé sur des similitudes de style dans le travail de la figure avec les mosaïques de Boxford et de Croughton, et sur les tenues portées par les serviteurs royaux de Priam, qui ressemblent à des costumes du manuscrit Vergilius Romanus du 5ème siècle, une collection illustrée d’œuvres du poète romain Virgile (v. 70-19 av. Énéide l’épisode de Didon et Énée apparaît sur une autre mosaïque du 4ème siècle, à Low Ham dans le Somerset). Cet enthousiasme apparent pour les histoires classiques dans la Grande-Bretagne romaine ultérieure, affiché de manière si ostentatoire, pourrait-il suggérer que des changements étaient en cours, incitant les élites à réaffirmer visiblement leurs intérêts culturels?
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